কিকি রাইস তার সতীর্থদের সাথে তিন-পয়েন্ট লাইনের ভিতরে উল্লাসিত জনতার সাথে যোগ দেওয়ার আগে চূড়ান্ত মুহুর্তে বলটি ধরেছিলেন, সবাই উদযাপনে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
কোরি ক্লোজ পাওলি প্যাভিলিয়নের চারপাশে হেঁটে যান এবং উভয় আঙুল দিয়ে ভিড়ের দিকে ইশারা করে বারবার বলছেন, “ধন্যবাদ!”
ইউসিএলএর জন্য, এটি বিশেষভাবে দুর্দান্ত ছিল।
তৃতীয় ত্রৈমাসিকে ক্রাইটনকে 10 পয়েন্টে পিছিয়ে দেওয়ার পরে এবং সোমবার রাতে আপাতদৃষ্টিতে উত্তর পাওয়া যায়নি, দ্বিতীয় বাছাই ব্রুইনস এনসিএএ মহিলাদের বাস্কেটবল টুর্নামেন্ট থেকে একটি অস্বস্তিকর প্রাথমিক প্রস্থানের দ্বারপ্রান্তে পড়েছিলেন।
বেশি প্রতিভা থাকা, উচ্চতার সুবিধা থাকা এবং ঘরের মাঠে খেলার অর্থ এমন একটি দলের বিপক্ষে যা তারা চেয়েছিল এমন শট পেয়েছে এবং সেই বড় লিড তৈরির ভাল শতাংশ ছিল।
রাইস, একজন সোফোমোর গার্ড যিনি অনুশীলনের আগে তার নোটবুকে লিখেছিলেন যে UCLA ফাইনাল চারে খেলবে, তার দলের বর্ণনামূলক মিডগেমটি পুনরায় লেখার প্রয়োজন ছিল।
“আমি স্পষ্টতই অনুভব করেছি, মরসুমের এই মুহুর্তে, এটি একটি খেলা, এবং আপনি আউট হয়ে গেছেন,” রাইস বলেছিলেন।
রাইস পয়েন্টের একটি স্ট্রিং স্কোর করার পরে এবং একটি রক্ষণাত্মক রিবাউন্ডে অবদান রাখার পরেও ব্রুইনরা সেখানেই রয়েছে যার ফলে দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলায় সপ্তম বাছাই ব্লুজেসের বিপক্ষে তার দলের 67-63 জয় হয়েছিল।
UCLA (27-6) শনিবার নিউইয়র্কের আলবানীর MVP এরিনায় সকাল 10 টায় PDT (ABC) এ আঞ্চলিক সেমিফাইনালে ডিফেন্ডিং জাতীয় চ্যাম্পিয়ন তৃতীয় বাছাই লুইসিয়ানা স্টেটের মুখোমুখি হবে। দক্ষিণ ক্যারোলিনার কাছে হেরে যাওয়ার আগে এক বছর আগে সেই রাউন্ডে পৌঁছানোর পর ব্রুইনদের জন্য এটি সুইট 16-এ দ্বিতীয় সরাসরি ট্রিপ।
তৃতীয় ত্রৈমাসিকে তার 24 পয়েন্টের মধ্যে 13 স্কোর করার পরে সেই দ্বি-সংখ্যার ঘাটতি মুছে ফেলার জন্য, রাইস কিছুটা দেরিতে সাহায্য পেয়েছিল। একটি রাতে যখন তিনি শুটিংয়ের সাথে লড়াই করতেন, সিনিয়র গার্ড কারিশমা ওসবোর্ন একটি ফ্লোটারের সন্ধানে গলিতে ড্রাইভ করেছিলেন যা 1:27 বাকি থাকতে ব্রুইনদের 67-63 এগিয়ে রেখেছিল।
সোমবারের খেলার প্রথমার্ধে ইউসিএলএ গার্ড কারিশমা ওসবোর্ন ক্রাইটন ফরোয়ার্ড ম্যালরি ব্রিককে অতিক্রম করে।
(হ্যারি হাও/গেটি ইমেজ)
ইউসিএলএ-এর অ্যাঞ্জেলা ডুগালিক একটি লেআপ ব্লক করার আগে এবং 3.6 সেকেন্ড বাকি থাকতে ব্রুইনদের একটি জাম্প বল করতে বাধ্য করার আগে দলগুলি খালি সম্পত্তির লেনদেন করেছিল যা তাদের দখল দেয়। এটি একটি প্রত্যাবর্তনের দিকে পরিচালিত করে যা প্রতিরক্ষা কেন্দ্রিক ছিল এবং ঝুড়িতে খোলা লেন আক্রমণ করে ব্লুজেস ডাবল এবং ট্রিপল দল নিয়ে UCLA কেন্দ্র লরেন বেটসকে হারানোর পরে।
ইনজুরির কারণে এক খেলার অনুপস্থিতি থেকে ফিরে আসার সময় প্রথমার্ধে তার 20 পয়েন্টের মধ্যে 14 স্কোর করার পর বেটস বলেছিলেন, “কোনও সময়ে তারা আমাকে একের পর এক খেলতে দেবে না।” “আমরা দেখেছি এটা কেমন ছিল।”
দ্বিতীয়ার্ধে ক্রাইটন (26-6) কে 21 পয়েন্টে ধরে রাখার মুহূর্ত পর্যন্ত ইউসিএলএর প্রতিরক্ষা তীব্রতা বাড়ানো হয়েছিল। ব্লুজেস চতুর্থ ত্রৈমাসিক শুরু করতে চার মিনিটেরও বেশি সময় ধরে স্কোরহীন ছিল, 7,839 জনের একটি উত্তেজনাপূর্ণ ভিড়কে আনন্দিত করেছিল যার মধ্যে ব্রুইনস বাস্কেটবল কিংবদন্তি অ্যান মেয়ার্স এবং ডেনিস কারি অন্তর্ভুক্ত ছিল।
বেটস বলেছিলেন যে ভলিউম এত জোরে ছিল যে এক পর্যায়ে তিনি রাইস কী বলছেন তা শুনতে পাননি।
“আমি অনুমান করার চেষ্টা করছিলাম যে আমরা কী খেলছি,” বেটস বলেছিলেন।
ব্রুইনরা যাই হোক না কেন, রাইস লে-আপে 63-56-এর লিড নেওয়ার জন্য তারা সরাসরি সাত পয়েন্টে বিপর্যস্ত হয়ে কাজ করেছিল। মলি মরগেনসেনের 3-পয়েন্টারে ক্রাইটন শেষ পর্যন্ত তার ঘাটতি কমিয়ে 65-63-এ দাঁড়ায় এবং অসবোর্নের জাম্পার ব্রুইনদের কিছু শ্বাস-প্রশ্বাসের জায়গা দেয়।
তৃতীয় ত্রৈমাসিকে রাইসের আঙুলের ছাপ ছিল। ঝুড়িতে তার ঘন ঘন ড্রাইভের ফলে ফ্রি থ্রো হয়েছে, এবং তার পুটব্যাক 3-পয়েন্টারের ফলে উদযাপনে একটি জোরদার হাত দুলছে। তিনি পরবর্তীতে ব্রুইনদের তিন-পয়েন্ট লিড দেওয়ার জন্য একটি কঠিন টার্নঅ্যারাউন্ড জাম্পার সহ একটি উপকূল থেকে উপকূল লেআপ অনুসরণ করেন।
সম্ভবত সবচেয়ে বড় গল্প ছিল ব্রুইন্সের প্রতিরক্ষা, যা শেষ পর্যন্ত ক্রাইটনের লরেন জেনসেনকে বন্ধ করে দেয়। জেনসেন ব্লুজেসকে 42-34 হাফটাইম লিডের জন্য 12-এর জন্য সাত-এর জন্য শুটিংয়ে 17 পয়েন্ট করার পরে, ক্লোজ লকার রুমে একটি দীর্ঘ টায়ারেড শুরু করে, তার খেলোয়াড়দের জিজ্ঞাসা করেছিল যে তারা এই জয় কতটা চায়।
ক্লোজ বলেছেন, “আমরা অর্ধেকের মধ্যে এতগুলি পয়েন্ট কাউকে ছেড়ে দিই না। “সুতরাং আমাদের আমাদের প্রতিরক্ষা সম্পর্কিত জিনিসগুলিতে ফিরে আসা দরকার।”
জিনিসগুলিকে কঠিন করার মতো। ডিফেন্ডাররা তার সাথে তাল মিলিয়ে, জেনসেন দ্বিতীয়ার্ধে 10 শটের মধ্যে মাত্র 1টি করেছিলেন এবং 20 পয়েন্ট নিয়ে শেষ করার পথে তিনটি পয়েন্ট যোগ করেছিলেন।
ব্রুইনস গ্রুপ অফ চ্যাম্পিয়নদের বিরুদ্ধে এটি যথেষ্ট ছিল না। গ্যাব্রিয়েলা জাকুয়েজ 11 রিবাউন্ড এবং আট পয়েন্ট সহ বেঞ্চের বাইরে প্রায় একটি ডাবল-ডাবল যোগ করেছেন এবং ডুগালিক দেরীতে এসেছিলেন।
“আমাদের একটি ফেরি আছে,” ক্লোজ বলেছেন। “কখনও কখনও আমি, কখনও আপনি, এবং এটি সবসময় আমরা। এটি ছিল আমাদের ধরনের জয়, এবং আমি এই দলের নিঃস্বার্থতার জন্য গর্বিত।
ব্রুইনরা আবার সেই দলের মনোভাব দেখিয়েছিল মাঠের বাইরে যাওয়ার পথে, কারণ রিবাউন্ডিং গ্রুপ মার্চের গভীরে চলে গিয়েছিল।
