কাতার বিশ্বকাপে দুর্দান্ত জয় দিয়ে শুরু করা ইংল্যান্ড আজ রাতে মুখোমুখি হচ্ছে যুক্তরাষ্ট্রের। একটি জয় পেলে হ্যারি কেইনদের শেষ ষোলো নিশ্চিত। ম্যাচটা শুরু হবে রাত ১টায়। একই সম্ভাবনার সামনে দাঁড়িয়ে নেদারল্যান্ডসও। সেক্ষেত্রে ইকুয়েডরের বিপক্ষে জয়ের পাশাপাশি গ্রুপের অপর ম্যাচে সেনেগাল-কাতার ম্যাচটা ড্র হতে হবে। ডাচদের ম্যাচটা শুরু ১০টায়। কাতারের ম্যাচটা শুরু হবে সন্ধ্যা ৭টায়।
ইরানকে প্রথম ম্যাচে ৬-২ গোলে বিধ্বস্ত করে ইংল্যান্ড অবশ্যই আত্মবিশ্বাসী। তবে যুক্তরাষ্ট্রের মতো তরুণ ও প্রতিভাবান দলের বিপক্ষে অতীত ইতিহাসও চোখ রাঙাচ্ছে ১৯৬৬ সালের চ্যাম্পিয়নদের। ১৯৫০ সালে এই যুক্তরাষ্ট্রই থ্রি লায়ন্সদের ১-০ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপের অন্যতম অঘটনের জন্ম দিয়েছিল। সর্বশেষ ২০১০ সালের কথাও ভুলে যাওয়ার কথা নয়। তারকায় ভরপুর ইংলিশদের তারা রুখে দিয়েছিল ১-১ গোলে। সব মিলে বিশ্বকাপের মতো মঞ্চে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে কোন জয়-ই নেই তাদের। ইংল্যান্ড কোচ গ্যারেথ সাউথগেট তাই ইতিহাস রচনার জন্য তৈরি, ‘ বিশ্বকাপে আমরা কখনো যুক্তরাষ্ট্রকে হারাতে পেরেছি? না। শুক্রবার আমরা ইতিহাস গড়ার চেষ্টা করবো।’
অপর দিকে দিনের প্রথম ম্যাচে বিকাল ৪টায় আজ ইরানের প্রতিপক্ষ ওয়েলস। কার্লোস কুইরোজের দল প্রথম ম্যাচে ইংলিশদের কাছে বিধ্বস্ত হওয়ায় এই ম্যাচ হারলেই টুর্নামেন্ট থেকে তাদের বিদায় নিশ্চিত হবে। ওই ম্যাচটা ছিল ইরানের প্রতিবাদ জানানোর মঞ্চও। দেশে চলমান ঘটনার প্রতিবাদে সরকার বিরোধী অবস্থান নিতে জাতীয় সংগীত গাওয়া থেকে খেলোয়াড়রা বিরত ছিলেন। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দুই গোল করা ফরোয়ার্ড মেহদী তারেমি জানিয়েছেন, এই ঘটনায় সরকারের পক্ষ থেকে তাদের ওপর কোনও চাপ নেই।
ওয়েলস অবশ্য এই ম্যাচে ইরানকে হারালেই নকআউটের দ্বারপ্রান্তে চলে যাবে। যারা ১৯৫৮ সালের কোয়ার্টার ফাইনালে পেলের ব্রাজিলের কাছে পরাজয়ের পর প্রথম বিশ্বকাপ খেলতে নেমেছে। ওয়েলস অধিনায়ক গ্যারেথ বেল ম্যাচটাকে তাই সহজ মনে করছেন না, ‘ওরা কঠিন দল। বিশ্বকাপেও এসেছে বিশেষ কারণ নিয়ে।’
পরিসংখ্যান বলছে, র্যাঙ্কিংয়ের ১৯তম ওয়েলস ও ২০তম ইরান এখন পর্যন্ত একবার মুখোমুখি হয়েছে। ওই ম্যাচে জয় ছিল ওয়েলসের।