শার্লট, নর্থ ক্যারোলিনা – শনিবার ব্যাঙ্ক অফ আমেরিকা স্টেডিয়ামে, পুকা নাকুয়া ছিল বিশুদ্ধ টাকা।
তিনি শুধুমাত্র প্রথমার্ধে ব্যাক-টু-ব্যাক টাচডাউন স্কোর করেননি, তবে অল-প্রো র্যামস রিসিভার চতুর্থ কোয়ার্টারে ক্যারোলিনাকে একটি বাধা অস্বীকার করে গেমটি বাঁচিয়েছিল।
বুকা হয়ে গেল পিবিইউ-কা।
এটি পাস ব্রেকআপের জন্য সংক্ষিপ্ত, এবং নাকুয়া ম্যাথিউ স্ট্যাফোর্ডের একটি নরম, উচ্চ পাস দিয়ে এটিকে সুন্দরভাবে সম্পাদন করেছিল যেটি নাকুয়ার মাথার উপর দিয়ে এবং প্যান্থার্স সেফটি নিক স্কটের হাতে চলে গিয়েছিল, যিনি শেষ অঞ্চলে ফিরে যাচ্ছিলেন।
নাকুয়া, যিনি খেলার শুরুতে দুটি টানা গোল করেছিলেন, হঠাৎ একজন ডিফেন্ডার হয়ে ওঠেন এবং স্কট এটি সুরক্ষিত করার আগেই বলটি ছেড়ে দেন।
“আমি ভেবেছিলাম (নাকুয়া) সেখানে গিয়ে এটি ছড়িয়ে দেবে, এবং আমি বলেছিলাম, ‘ঠিক আছে, আসুন দেখি আমি কী পেয়েছি,'” স্ট্যাফোর্ড বলেছিলেন। “আমি এটি ছুড়ে ফেলেছিলাম এবং যত তাড়াতাড়ি আমি এটি ছেড়ে দিয়েছিলাম, এটি সরে যায় এবং এটি একটি কঠিন সময় ছিল। তবে লড়াই করা এবং সেই জিনিসটি নামিয়ে আনা কি খেলা।”
এটি এমন একটি মুহূর্ত ছিল যা নাকোয়ার শক্তিশালী ক্যারিয়ারে মনে রাখা উচিত, এবং প্রথমার্ধের শেষে তার বিরল পতনের জন্য তাকে সাহায্য করেছিল।
নাকুয়া এনএফএল-এর বছরের সেরা আক্রমণাত্মক খেলোয়াড় হওয়া উচিত, এবং র্যামস প্লে-অফ রান করবে না যদি না সে বড় খেলার পর বড় খেলা না করে।
“তিনি একজন যোদ্ধার পাগল,” কোচ শন ম্যাকভে বলেছেন।
34-31-এর জয়ে র্যামস নিজেদের সম্পর্কে কিছু আবিষ্কার করেছিল, যা 10 পয়েন্টের সুবিধাপ্রাপ্ত একটি দলের জন্য প্রায় একটি বিপর্যয় ছিল। তারা অবশেষে একটি খেলা জেতার একটি উপায় খুঁজে পায় যখন তারা একটি পাহাড় থেকে ঝুলছে। এই মরসুমে তাদের সমস্ত ক্ষতি হয়েছে টাচডাউন বা তার কম, এবং প্রতিবারই তারা এটিকে প্রসারিত করতে ব্যর্থ হয়েছে — ফিলাডেলফিয়া, সান ফ্রান্সিসকো, ক্যারোলিনা, সিয়াটেল এবং আটলান্টা।
অবশেষে তারা ডাকে সাড়া দিল।
নাকুয়া এর একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান ছিল, 111 ইয়ার্ডের জন্য একটি গেম-উচ্চ 10 পাস ধরা। চতুর্থ-কোয়ার্টারের খেলায়, তিনি তিনজন ঘনিষ্ঠ ডিফেন্ডারের মধ্যে একটি ক্লাচ ক্যাচ করেছিলেন — স্টাফোর্ড একটি পোস্ট স্লটের মধ্য দিয়ে ফুটবলকে সোয়াইপ করেছিলেন — এবং প্যান্থার্সের ত্রয়ী একে অপরের সাথে কীস্টোন কপস-স্টাইলে বিধ্বস্ত হয়। এই খেলাটি তারকা কর্নারব্যাক জেসি হর্নকে খেলা থেকে বাদ দিয়েছিল।
র্যামস ওয়াইড রিসিভার পুক্কা নাকুয়া প্রথম কোয়ার্টারে ক্যারোলিনা প্যান্থার্সের বিপক্ষে বল বহন করেন।
(এরিক থায়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
কিন্তু এই ক্ষণস্থায়ী বিভক্তিই নাকুয়ার রক্ষণাত্মক সতীর্থদের স্মৃতিতে বেঁচে থাকবে।
“আমাকে তার কঙ্কাল পেতে হবে কারণ আমি মনে করি তার বড় হাড় রয়েছে,” র্যামস সেফটি কুয়েন্টিন লেক বলেছেন। “তিনি একজন বড় লোক। কিন্তু একই সাথে তিনি আশ্চর্যজনক।”
নাকোয়া, লেব্রন জেমসের একজন বড় ভক্ত, ফুটবল মাঠে পা রাখার আগে লেকার্স তারকার হাইলাইটগুলি দেখেন। শনিবারের খেলার আগে, তিনি এবং লেকের মধ্যে “কিং জেমস” নিয়ে বিতর্ক হয়েছিল।
“তিনি বললেন, ‘আপনি কি মনে করেন তার সেরা বছর?'” লেক বলল। “আমি 2018 বলেছিলাম, এবং তিনি বলেছিলেন যে এটি 2012 ছিল, সেই বছর মিয়ামিতে (যখন জেমস এনবিএ এবং ফাইনালে সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড় ছিলেন এবং টিম ইউএসএকে একটি অলিম্পিক স্বর্ণপদক এনে দিয়েছিলেন।) তিনি বলেছিলেন যে তিনি আজ রাতে থাকবেন, এবং তিনি তাই করেছিলেন।”
জয়ে খুশি হলেও, প্রথমার্ধের শেষে যা ঘটতে পারে তা নাকুয়া তখনও পুনরুজ্জীবিত করছিল, যখন সে তার ডিফেন্ডারকে পরাজিত করেছিল এবং স্টাফোর্ডের পেনাল্টি পাস তার হাতে চলে গিয়েছিল। যে একটি পতন হবে.
“এগুলি সুযোগ, মানুষ, আপনি তাদের পাস করতে পারবেন না,” নাকোয়া বলল। “হাফটাইমের আগে গোল করার সুযোগ এবং তারপর লিড দ্বিগুণ করা কারণ আমরা জানি আমাদের কাছে বল আছে (তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে)। কোচ এটা নিয়েই কথা বলেন। আপনি কখনই নং 9কে নিচে নামতে চান না।”
স্টাফোর্ড, নং 9 পরা, ঠাণ্ডা স্পেল পরে প্রসারিত নেমে আসেন যখন তিনি সাতটি অসম্পূর্ণ পাস ধরেন – রামসের সাথে তার দীর্ঘতম স্ট্রীক – এবং কলবি পারকিনসনের কাছে গেম বিজয়ী 19-ইয়ার্ড টাচডাউন পাসে অস্ত্রোপচারের নির্ভুলতা ছিল। এই সব, এবং কোয়ার্টারব্যাক তার ছোঁড়া হাতের একটি আহত আঙুল নিয়ে কাজ করছিল।
নাকোয়ার হাতের জন্য, তিনি তাদের বুকের দুধ খাওয়ান। সে সাধারণত ম্যাচের আগে তার নখ ছাঁটাই করে এবং তার নখে পরিষ্কার পলিশ প্রয়োগ করে। ওই হাতগুলোই তার অর্থ নির্মাতা। তবে এই ম্যাচের এক সপ্তাহ আগে তিনি মেকআপ আর্টিস্টকে দেখতে পাননি, কারণ তাঁর মা শহরে ছিলেন, তাই তাঁর সময় ছিল না।
“আমি এই সপ্তাহে সেখানে ফিরে আসব,” তিনি বলেন.
এমন একটি দিনে যখন র্যামস ভক্তরা সর্বত্র তাদের নখ চিবিয়ে খাচ্ছিল, নাকুয়া ভালো পরিমাপের জন্য তার হাত তুলেছিল।
