লিন্ডসে গটলিব চেয়েছিলেন তার দল সেরাদের দ্বারা পরীক্ষা করুক। সেই কারণে, এটি কলেজ বাস্কেটবলের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর সময়সূচীগুলির মধ্যে একটিকে একত্রিত করেছে, যেখানে বর্তমানে শীর্ষ চারে থাকা দলগুলির বিরুদ্ধে চারটি খেলা রয়েছে৷
কিন্তু এই তিনটি পরীক্ষা শেষ করার পর, ফলাফল সে বা অন্য কেউ আশা করেনি।
ইউএসসি এই মরসুমের শুরুতে 17 নম্বরে সাউথ ক্যারোলিনার কাছে এবং 28 নম্বরে কানেকটিকাটের কাছে হেরেছে। কিন্তু এই ক্ষতিগুলির মধ্যে কোনটিই শনিবার রাতের পরাজয়ের মতো হতাশাজনক ছিল না, যেখানে নং 4 ইউসিএলএ 80-46 হারে 17 নং ইউএসসিকে কাঠের শেডে নিয়ে যায় যা ট্রোজানদের সাথে গটলিবের মেয়াদের সবচেয়ে বড় ব্যবধান হবে।
“আজ, আমরা এটি আমাদের কাছে পৌঁছে দিয়েছি,” গটলিব বলেছিলেন। “আমরা সৎ হতে পারি এবং বলতে পারি এটি একটি বিব্রতকর ক্ষতি।”
ইউএসসি সেন্টার লরেন বেটস শনিবার পাওলি প্যাভিলিয়নে ইউএসসি ফরোয়ার্ড ইয়াকিয়া মিল্টনের শট পেইন্টে আটকে দেয়।
(এরিক থায়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
এটি একটি অবমূল্যায়ন হতে পারে. এর প্রতিদ্বন্দ্বী USC 53% থেকে 27%, 46 থেকে 26 ছাড়িয়েছে এবং শব্দের প্রায় প্রতিটি অর্থেই আউটস্কোর করেছে। অপরাধ ছিল সাধারণের বাইরে। প্রতিরক্ষা একটি বিপর্যয় ছিল, কারণ ইউসিএলএ নিয়মিতভাবে ইউএসসিকে পেইন্টে 46 পয়েন্টে ছাড়িয়ে যায়।
এটি এমন একটি দল থেকে একটি অত্যাশ্চর্য পতন যা মরসুমে প্রবেশ করেছে এখনও জাতীয় শিরোপা আকাঙ্খাকে আঁকড়ে আছে। হতাশাগ্রস্ত গটলিবের জন্য, এটি ছিল “একটি কঠিন, বেদনাদায়ক, আগ্রহহীন পাঠ” — তবে এমন একটি যা সম্ভবত একজন USC শিক্ষার্থীকে পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে শেখার প্রয়োজন ছিল।
“আমি এখন তিনটি খেলায় দেখেছি যে আমরা দেশের শীর্ষ পাঁচটি দলের সাথে যতটা প্রতিযোগীতা করতে চেয়েছিলাম ততটা প্রতিযোগিতামূলক নই,” গটলিব বলেছেন। “তবে আমি দুঃখিত নই যে তারা আমাদের সময়সূচীতে রয়েছে। আমরা শীর্ষ 25 দল বা শীর্ষ 15 দল হওয়ার চেষ্টা করছি না। আমরা জাতীয় চ্যাম্পিয়ন হওয়ার চেষ্টা করছি। আমরা দেশের সেরা প্রোগ্রাম হওয়ার চেষ্টা করছি।”
সুপারস্টার জোজো ওয়াটকিনস ছাড়া এই মরসুমে এটি সম্ভব কিনা তা শনিবার রাতের পরে গুরুতর সন্দেহের মধ্যে ছিল।
ফ্রন্টকোর্টে, ট্রোজানরা বিশেষভাবে দুর্বল। শনিবার যে কেউ তার পথে ছিল তাকে ইউসিএলএ কেন্দ্র লরেন বেটস আধিপত্য দেখার চেয়ে এটি আর কখনও স্পষ্ট ছিল না। তিনি 18 পয়েন্ট এবং 12 রিবাউন্ড নিয়ে শেষ করেছেন, যার মধ্যে চারটি তিনি অপরাধের জন্য রেকর্ড করেছেন, কেবল তার মুখোমুখি হওয়া শীর্ষস্থানীয় ট্রোজান দলকে ছাড়িয়ে যাওয়ার মাধ্যমে।
গত মৌসুমে, ইউএসসি-তে কিকি ইরিয়াফেন এবং রায়াহ মার্শালের অভিজ্ঞ সিনিয়ররা ছিল বেটস অ্যান্ড কোং-এর বিরুদ্ধে নির্ভর করার জন্য। এই বছর, ইউএসসি ফরোয়ার্ড গেরদা রাউলুসাইতে, ইয়াকিয়া মিল্টন, ডায়ানা মেন্ডেস, ভিভিয়ান ইউচুকউ এবং লরা উইলিয়ামস বিরুতে তাদের প্রথম ক্ষেত্র থেকে 13-এর মধ্যে একটি সম্মিলিত মিটিং শেষ করেছেন।
ইউএসসি গার্ড লন্ডিন জোনস শনিবার পাওলি প্যাভিলিয়নে ইউসিএলএ ফরোয়ার্ড গ্যাব্রিয়েলা জ্যাকেজের সামনে ডোবার চেষ্টা করছেন।
(এরিক থায়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
যদিও ইউএসসি আগে তার ফ্রন্টকোর্ট ছাড়াই পরিচালনা করেছে, ইউসিএলএ শনিবার শুরু থেকেই সেই দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়েছে। প্রথমার্ধে ট্রোজানরা 24 জনের মধ্যে 5 ছিল, তাদের দূর-পাল্লার শুটিংয়ের পরিবর্তে নির্ভর করতে বাকি ছিল, যা বেশিরভাগ সিজনের আঘাত বা মিস হয়েছে।
এটি এক চতুর্থাংশের জন্য যথেষ্ট ছিল, কারণ ইউএসসি তার ভিতরের সমস্যাগুলির জন্য তার প্রথম আটটি তিন-দফা প্রচেষ্টার মধ্যে ছয়টি করেছে। প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার পাঁচ মিনিট আগে এক গোলে এগিয়ে ছিল ট্রোজানরা।
কিন্তু সেই মুহূর্ত থেকেই শট পড়া বন্ধ হয়ে যায়। ইউসিএলএ একটি 14-0 রান চালু করেছিল যেখানে ইউএসসি পুরো পাঁচ মিনিটের জন্য গোলশূন্য ছিল। এর পরে ট্রোজানরা আর পুনরুদ্ধার করেনি।
গটলিব বলেন, “আমরা যতটা ভালো হতে পারি, ততটা ভালো হতে চাই, কিন্তু আমি মনে করি আপনি যখন আমাদের মতো ভালো খেলবেন না বা যখন আমরা যতটা সুশৃঙ্খল বা আমাদের হওয়া দরকার ততটা মনোযোগী না হলে আপনি কঠিন পাঠ শিখবেন।” “হয়তো এমন কিছু দল আছে যেগুলোকে আমরা এভাবে পরাজিত করতে পারি, কিন্তু যারা আপনাকে শাস্তি দেয় যখন আপনি এটি করেন তারাই আপনাকে আরও ভালো করে তুলবে এবং এটাই শেষের পাঠ।”
