তার ইউএসসি টিম তার শেষ ছয়টি খেলার মধ্যে পাঁচটি হেরে থাকতে পারে, এটি গত মৌসুমের সমস্ত হারের চেয়ে বেশি, যখন সামনের রাস্তাটি একটি চড়াই-উৎরাই হতে পারে, শীর্ষ 12 টি দলের বিপক্ষে তার শেষ 10টি খেলার মধ্যে চারটি।
কিন্তু কোনোভাবেই, 11-8-এ, কোচ লিন্ডসে গটলিব USC-এর মরসুমে বা তার NCAA টুর্নামেন্টের আশায় সাদা পতাকা ওড়ানোর জন্য প্রস্তুত। আসলে ঠিক বিপরীত।
“অনেক মরসুম বাকি আছে,” গটলিব শুক্রবার আত্মবিশ্বাসের সাথে বলেছিলেন, ইউএসসি অ্যান আর্বারে 7 নম্বর মিশিগানের বিপক্ষে খেলার দুই দিন আগে। ট্রোজানরা ঠিক আগের রাতে মিশিগান স্টেট 74-68-এর বিরুদ্ধে সংক্ষিপ্ত এসেছিল।
“আমরা জানি আমরা সেখানে আছি,” কোচ অব্যাহত রেখেছিলেন। “কিন্তু সেখানে যথেষ্ট ভালো কিছু নেই। আমরা তাতে সন্তুষ্ট নই। কিন্তু এই দলের জন্য, আমরা যদি এমন জিনিসগুলি বের করতে থাকি যেগুলি আমাদের কুঁজ কাটাতে বাধা দেয়, আপনি জানেন, আমরা মনে করি আমরা কিছু ক্ষতি করতে পারি।”
জানুয়ারীর শুরুতে এটি অবশ্যই এমন মনে হয়েছিল, যখন ট্রোজানরা 10-3 ছিল এবং আহত তারকা জোজো ওয়াটকিনস ছাড়াই দীর্ঘ পথ এসেছে বলে মনে হয়েছিল। কিন্তু USC-এর লাইনআপে এটি যে শূন্যতা রেখেছিল তা নতুন বছরে বিশেষভাবে লক্ষণীয় হয়ে ওঠে, USC-এর জন্য একটি বিপর্যয়কর ক্ষতি, গটলিয়েবের মেয়াদের সবচেয়ে বড় পরাজয়, USC রিলিঙ্গ ছেড়ে দেয়। সোফোমোর উইং কেনেডি স্মিথ তখন ইনজুরিতে পড়ে যান এবং ইউএসসি কয়েক রাত পরে ওরেগনের বিরুদ্ধে চতুর্থ-কোয়ার্টার লিড উড়িয়ে দেয়। তাদের পরের চারটি খেলার তিনটিতে – মিনেসোটা, মেরিল্যান্ড এবং মিশিগান স্টেটের বিরুদ্ধে – ইউএসসি একরকম কম পড়েছিল।
যাইহোক, গটলিব উল্লেখ করেছেন যে এই ক্ষতিগুলির কোনটিই ট্রোজানদের চ্যাম্পিয়নশিপ রিজিউমে কোন ক্ষতিকর প্রভাব ফেলেনি। এখনও না, অন্তত. NET র্যাঙ্কিংয়ে USC র্যাঙ্কিংয়ে 25 নম্বরে রয়েছে, সিজন শুরু করার জন্য তার ভীষন অ-সম্মেলনের সময়সূচির জন্য ধন্যবাদ। ট্রোজানরা কোয়াড 2, 3 এবং 4 প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলায় 9-1 ব্যবধানে এগিয়ে গেছে, যদিও তারা বর্তমানে কোয়াড 1 হিসাবে র্যাঙ্ক করা বিভাগ I প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে 2-7।
এই প্রবণতা চলতে পারে না যদি ইউএসসি গটলিবের অধীনে টানা চতুর্থ সিজনে এনসিএএ টুর্নামেন্ট করার আশা করে, যা ইউএসসি মহিলাদের বাস্কেটবল প্রোগ্রামটি শেরিল মিলার সাইডলাইনে হাঁটার পর থেকে মেলেনি। কিন্তু মিশিগানের সাথে রবিবারের খেলার পরে, আইওয়া স্টেট যখন জালেন সেন্টারে আসবে তখন ইউএসসিকে অন্য শীর্ষ-10 দলের সাথে লড়াই করতে হবে।
এর পরে সময়সূচী আরও সহজ হওয়া উচিত, ফেব্রুয়ারীতে রুটগার্স (9-10), নর্থওয়েস্টার্ন (8-11), ইন্ডিয়ানা (11-9) এবং পেন স্টেট (7-13) এর বিরুদ্ধে খেলাগুলির সাথে, যার সবকটিই সম্মেলনের নীচে তৃতীয় স্থানে রয়েছে। যাইহোক, এই প্রসারিত সময় ত্রুটির জন্য মার্জিন, USC-এর আটটি ক্ষতি বিবেচনা করে, রেজার-পাতলা।
“আমাদের পুরো মানসিকতা শুধু অপেক্ষা করছে,” গার্ড কারা ডান বলেছেন। “আমাদের কাছে জিনিসগুলি ঘুরিয়ে দেওয়ার অনেক সুযোগ রয়েছে।”
এই সুযোগগুলির বেশিরভাগই সম্প্রতি ড্যানকে ধন্যবাদ, যিনি নতুন বছরের শুরু থেকেই গতিশীল। USC-এর শেষ পাঁচে তার গড় 24 পয়েন্ট বেশি।
আমি যখন গটলিব এবং ইউএসসি-তে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ, একটি স্বাধীন, আরও পেশাদার-শৈলীর অপরাধ খুঁজছি তখন আমি এই ভূমিকাটি কল্পনা করেছি। তবে এটি কিছুটা সামঞ্জস্য করতে হবে, অনেকটা যেমন ট্রান্সফার ফরোয়ার্ড কেকে এরিয়াভিন গত মৌসুমে অপরাধের সাথে মানিয়ে নিতে সময় নিয়েছিলেন।
ড্যান বলেন, “আমি কোথায় ফিট তা খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিলাম।”
ইউএসসি গার্ড কারা ডান নতুন বছরে তার অগ্রগতি খুঁজে পেয়েছেন, তার শেষ পাঁচটি গেমের গড় 24 পয়েন্টের বেশি।
(রোনালদো বোলানোস / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
তিনি সঠিক সময়ে এটি খুঁজে পেয়েছেন, যেহেতু নতুন জাজি ডেভিডসন মাল্টি-গেম মন্দার মধ্যে পড়েছিলেন। ডেভিডসন এই মরসুমে কলেজ বাস্কেটবলের সেরা নবীনদের একজন, তবে তিনি এই মরসুমে মাঠ থেকে মাত্র 38% শুটিং করছেন। স্মিথ, ট্রোজানদের তৃতীয়-নেতৃস্থানীয় স্কোরার, 35% বেশি চিত্তাকর্ষক। উভয়ই সাম্প্রতিক গেমগুলিতে তিন-পয়েন্ট লাইন থেকে বিশেষভাবে লড়াই করেছে, তাদের শেষ তিনটি গেমে তাদের 26 টির মধ্যে চারটি স্কোর করেছে।
সৌভাগ্যবশত ইউএসসি-এর জন্য, ডান তার অনুপস্থিতিতে গভীর থেকে উঠে এসেছেন, ট্রোজানদের অপরাধে ভাসিয়ে রাখার জন্য চূড়ান্ত চারে তার তিন-পয়েন্ট প্রচেষ্টার 44% আঘাত করেছেন। পারডুর বিরুদ্ধে, জানুয়ারিতে USC-এর একমাত্র জয়ে, ডান সিজন-হাই 29 ড্রপ করেছেন।
“আমি সত্যিই মনে করি আমি কে এবং আমি কে ছিলাম,” ড্যান বলেছিলেন। “আমি বড় স্কোর করতে অভ্যস্ত।”
USC যদি মার্চ মাসে কোন গোলমাল করার আশা করে তবে চালিয়ে যেতে তার অবদানের প্রয়োজন হবে। ইউএসসির ফ্রন্টকোর্টের সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে গটলিব এখন অনেক কিছু করতে পারে না, যা চার-কেন্দ্রের ঘূর্ণনের উপর সমস্ত মৌসুম নির্ভর করে। কিন্তু ডেভিডসন তার সিনিয়র মৌসুমে অগ্রগতি অব্যাহত রেখেছেন, যখন ডানের উত্থান ট্রোজানদের চিত্তাকর্ষক নবীনদের চাপ কমাতে সাহায্য করেছে।
শুক্রবারের বৈঠকের জন্য গটলিব তার দলকে জড়ো করার সাথে সাথে, তিনি তার খেলোয়াড়দের গত তিন সপ্তাহে যে কঠিন পাঠ শিখেছেন তা থেকে শিখতে অনুরোধ করেছিলেন। তিনি জোর দিয়েছিলেন যে এটি কোনও বিপদের ঘণ্টা বাজানোর সময় নয়, এই আশায় যে তারা এখান থেকে একসাথে থাকবে।
“ঝড়ের আবহাওয়ার একমাত্র উপায় হল পথ থেকে সরে যাওয়া নয়, তবে এটির মধ্য দিয়ে থাকা,” গটলিব বলেছিলেন।
