তার খেলোয়াড়দের অনুরোধে, কোরি ক্লোজ টিপ-অফের পাঁচ ঘন্টা আগে পাওলি প্যাভিলিয়নের ভিতরে উপস্থিত হয়েছিল। তার সহকারী এবং ম্যানেজাররা সকাল 6:30 টায় একটি প্রিগেম শ্যুটআউটের জন্য ইউসিএলএ মহিলা বাস্কেটবল কোচের সাথে যোগ দিয়েছিলেন, যেখানে এত বেশি খেলোয়াড় আদালতে ভর্তি হয়েছিল যে সেশনগুলি স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।
তাদের মরসুমের ওপেনারে দুর্বল পারফরম্যান্সের তিন দিন পর, ব্রুইনরা অনুভব করেছিল তাদের প্রথম হোম খেলায় তাদের কিছু প্রমাণ করার ছিল। বৃহস্পতিবার ইউসি সান্তা বারবারার মুখোমুখি হওয়ার আগে অতিরিক্ত কাজ তাদের প্রতিশ্রুতি প্রতিফলিত করে।
ক্লোজ বলেছেন, “আমি বলতে চাচ্ছি যে আমাকে কখনই এই দলের কাজের নীতি প্রশিক্ষক হতে হয়নি। “এটা কখনই সন্দেহের মধ্যে নেই। এবং এটি সত্যিই একটি মজার জায়গা।”
দিনের সবচেয়ে বড় তৃপ্তি পরে আসবে, কারণ তৃতীয় বাছাই ব্রুইনরা মাঝে মাঝে একটি অল-স্টার দলের সাথে সাদৃশ্যপূর্ণ ছিল গাউচোসকে 87-50 ব্যবধানে হারানোর সময় যে ফায়ারপাওয়ারের আভাস দেখিয়েছিল যে তারা মৌসুমের শেষের দিকে সম্পূর্ণরূপে মুক্তি পাওয়ার আশা করে।
ফরোয়ার্ড গ্যাব্রিয়েলা জ্যাকেজ তার ক্যারিয়ারের সেরা দূরপাল্লার শুটিং পারফরম্যান্সের একটি প্রকাশ করেছেন, 21 পয়েন্টে যাওয়ার পথে সাতটি তিন-পয়েন্টারের মধ্যে চারটি আঘাত করেছেন। পয়েন্ট গার্ড কিকি রাইস শুরুর লাইনআপে ফিরে আসার সময় একটি ধারাবাহিক প্লেমেকার ছিলেন, 20 পয়েন্ট স্কোর করেছিলেন, আটটি রিবাউন্ড দখল করেছিলেন এবং তিনটি অ্যাসিস্ট করেছিলেন। শুটিং গার্ড জিয়ানা নিপকেনস চারটি 3-পয়েন্টার এবং 20 পয়েন্টের সাথে অপরাধে আরেকটি মাত্রা যোগ করেছেন।
2023 সালের নভেম্বরে বেলারমাইনের বিপক্ষে তাদের মধ্যে চারজন করার পর এটি প্রথমবারের মতো তিনজন ব্রুইন খেলোয়াড় 20 বা তার বেশি পয়েন্ট অর্জন করেছিল।
“এমন অনেকগুলি অস্ত্র আছে যে আমার মনে হয় কোন প্রতিরক্ষার জন্য কি নিতে হবে তা বেছে নেওয়া কঠিন, তাই আমি মনে করি যে এই দলটিকে সত্যিই বিশেষ করে তোলে তা হল যে কোনও প্রদত্ত রাত কারও রাত হতে পারে, তাই এটি স্কাউট করা সত্যিই কঠিন,” নিপকেন্স বলেছিলেন।
ব্রুইনদের জন্য চ্যালেঞ্জ (2-0) হতে পারে সেই সমস্ত প্রতিভাকে সর্বাধিক করা।
ক্লোজ বলেন, রাইস তাকে ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের একটি প্রেস কনফারেন্স পাঠিয়েছিলেন যেখানে দলটি যে কোনো রাতে উত্তপ্ত খেলোয়াড়দের আরও ভালোভাবে ব্যবহার করে তার অপরাধের ছন্দ তৈরি করার বিষয়ে কথা বলেছিল।
“আমরা এখনও সেখানে নেই,” বন্ধ বলেন. “আমরা একটি দুর্দান্ত ছন্দ নিয়ে খেলছি না…আমার মনে হয় আমরা এখনও সেই প্রবাহটি পুরোপুরি খুঁজে পাইনি।”
বৃহস্পতিবার দ্বিতীয়ার্ধে ইউসিএলএ গার্ড কিকি রাইস ইউসি সান্তা বারবারা গার্ড জো শ-এর পাশ দিয়ে ঝুড়িতে ড্রাইভ করছে।
(কিওসুং জং/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
এর একটি অংশ রাইসের উপর পিন করা যেতে পারে, যিনি এখনও কাঁধের চোট থেকে ফর্মে আছেন এবং সতীর্থ চার্লিস লেগার-ওয়াকার (আট পয়েন্ট, সাতটি অ্যাসিস্ট, তিনটি চুরি) বর্ধিত ইনজুরি থেকে ফিরে আসার পর তার দ্বিতীয় খেলায় খেলছেন।
ব্রুইনরা টানা দ্বিতীয় খেলায় সিয়েনা বেটস (নিচের পা) এবং টাইমা গার্ডিনার (হাঁটু) ছাড়াই ছিলেন। ক্লোজ বলেছেন যে বেটসের প্রত্যাবর্তনের জন্য কোন সময়সূচী নেই যদিও তিনি অগ্রগতি চালিয়ে যাচ্ছেন।
কিন্তু ক্লোজ বলেছিলেন যে সান দিয়েগো স্টেটের বিরুদ্ধে 24-পয়েন্টের জয়ে তাদের ওপেনারে “সমস্ত পথ” বলা হওয়ার পরে তার খেলোয়াড়রা যেভাবে প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল তাতে তিনি মুগ্ধ হয়েছেন।
“এর পরের ফিল্ম সেশনটা মজার ছিল না। রিহার্সালগুলো মজার ছিল না,” ক্লোজ বলেন। “এবং তাদের ইচ্ছুকতা বলতে, ‘এটাই আমাদের দরকার। আমাদের একটি চ্যালেঞ্জ দরকার। “আমরা মান পূরণ করিনি” – আমি সত্যিই তাদের এই কাজটি করার ইচ্ছা দেখে মুগ্ধ।
প্রথম কোয়ার্টারে কিছু দুর্বল UCLA ডিফেন্সের পর, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে একটা টানাপড়েন ছিল যেখানে ব্রুইনদের হাফকোর্টে বল পাস করাও কঠিন হয়ে পড়ে।
জ্যাকুয়েজ তার হাত বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, একটি ড্রাইভিং লেআপে যাওয়ার আগে নিজের কাছে একটি আউটলেট পাস তৈরি করেছিলেন যেখানে তাকে ফাউল করা হয়েছিল। গাউচসের পরবর্তী দখলে, লেগার-ওয়াকার আরেকটি চুরি করেছিলেন, যার ফলে রাইসের জন্য একটি লেআপ ছিল।
জ্যাকেজ এবং সতীর্থ লরেন বেটস (12 পয়েন্ট, সাতটি রিবাউন্ড, ছয়টি অ্যাসিস্ট) আরেকটি টার্নওভার করতে বাধ্য করার জন্য সাইডলাইন বরাবর একটি ডাবল টিম ব্যবহার করার আগে খুব বেশি সময় লাগেনি।
প্রথমার্ধ 19-2 স্কোর দিয়ে শেষ হয়েছিল এবং ব্রুইনস 51-26 তে এগিয়ে ছিল। ইউসিএলএ দ্বিতীয় ত্রৈমাসিকের মাঝামাঝি সময়ে যখন গাউচোস (1-1) স্কোরকার্ডের সাথে মেলেনি এমন একটি জার্সি নম্বর পরা খেলোয়াড়ের জন্য একটি প্রযুক্তিগত ফাউলের মূল্যায়ন করা হয়েছিল তখনও ইউসিএলএ একটি বিভ্রান্তির সুযোগ নিয়েছিল।
UCLA-এর জন্য, সম্ভবত সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ ছিল খেলার সময় নির্ধারণ করা।
ক্লোজ বলেছিলেন যে তিনি দলগুলিকে তাদের চূড়ান্ত চার রানের পরে ব্রুইনদের সাথে খেলতে রাজি হতে রাজি করাতে লড়াই করেছিলেন, রাজ্যের প্রতিটি স্কুলকে সান লুইস ওবিস্পো থেকে সান দিয়েগোতে ডেকেছিলেন।
“তারা বলতে থাকে যে এটি লরেন বেটস ফ্যাক্টর এবং আমি ছিলাম, ‘না, এটি ভয়ের কারণ। আসুন,’ “ক্লোজ বলেছেন। “আমি আসলে এমন লোকদের প্রতি শ্রদ্ধা হারিয়ে ফেলি যারা পদক্ষেপ নিতে এবং গুরুতর লোকেদের খেলতে চায় না।”
গাউচোস সাগ্রহে আংশিকভাবে মেনে চলেন কারণ তারা ক্লোজের আলমা মেটার এবং সেই জায়গা যেখানে তিনি নয় বছর কোচিং করেছিলেন।
ক্লোজ বলেছেন, “এগিয়ে আসার জন্য এবং পাওলিতে যোগ দেওয়ার জন্য এবং তাদের দক্ষতা উন্নত করতে এবং খেলাটি বাড়াতে চাওয়ার জন্য তাদের ধন্যবাদ,” ক্লোজ বলেছেন।
গাউচসের জন্য, যেভাবে জিনিসগুলি চলেছিল, তারাও ক্রিসমাস কার্ডের যোগ্য হতে পারে।
উত্থানের প্রথম দিকে, ব্রুইনরাও যেকোন বিরক্তিকর আশাকে তাড়াতাড়ি শেষ করে দেয়।
