সান আন্তোনিও – USC-এর মতো নয়-জয়ী দলের জন্য, আবার বাইরে থেকে কলেজ ফুটবল প্লেঅফের দিকে তাকালে, একটি বোল সিজন কিছুটা শুদ্ধ বলে মনে হতে পারে। গত মৌসুমে এক পা, ভবিষ্যতে এক পা, আপনার দল এর মধ্যে কোথাও আটকে আছে।
প্রতি মঙ্গলবার রাতে আলামো বাউলে টেক্সাস ক্রিশ্চিয়ানের কাছে ইউএসসির জন্য একটি নৃশংস 30-27 ওভারটাইম পরাজয়ের ঝলক ছিল। এই মরসুমে কী হতে পারে তার সারা রাত জুড়ে সমান অনুস্মারক ছিল, যদি ইউএসসি একটি বর্ধিত সময়ের জন্য সেরা খেলেছে এবং কেন এটি কখনই পারেনি তাও ঝলকানি।
এক পর্যায়ে, নবীন তানোচ হাইনস ছিলেন, একটি গভীর বল ধরতে দৌড়ে নিজেকে উদীয়মান তারকা হিসাবে ঘোষণা করেছিলেন। অন্য একটি দৃষ্টান্তে, একটি টিসিইউ পিছনের দিকে ছুটে চলা থার্ড-এন্ড-লং ট্যাকলের মাধ্যমে তার পথ বুনছিল, শেষ জোনে একটি অসম্ভব মিস করে, এই ধরনের যে কোনো ভ্রমর মহিমাকে বিভ্রান্ত করে।
কিন্তু এই দুই বিরোধী মেরুতে ঝুলে যাওয়ার পর, টিসিইউ-এর বিপক্ষে শেষ মিনিটগুলি ট্রোজানদের 2025 মরসুম থেকে তাদের সমস্ত উজ্জ্বল উদ্বেগের সফরে নিয়ে যায়, একটি ফাঁস ডিফেন্স থেকে অপরাধের সুযোগ মিস করা পর্যন্ত।
টেক্সাস ক্রিশ্চিয়ানের 30-27 ওভারটাইম জয়ের হাইলাইটগুলি আলামো বাউলে ইউএসসির বিরুদ্ধে।
নিয়ন্ত্রনের শেষ মিনিটে ট্রোজানরা দুই-স্কোরের লিড বাষ্পীভূত হতে দেখেছিল। তারা ওভারটাইমে পাঁচ গজের লাইনে উঠেছিল, শুধুমাত্র অপরাধ স্থগিত করার জন্য এবং মাঠের গোলের জন্য মীমাংসা করার জন্য। এমনকি তারা TCU কোয়ার্টারব্যাক কেন সিলসকে দ্বিতীয়-এবং-10-এ বরখাস্ত করেছিল, হর্নড ফ্রগসকে ফিল্ড গোল রেঞ্জের বাইরে ঠেলে দিয়েছিল এবং তৃতীয়-এবং-20-এ বাধ্য করেছিল।
সেই মুহুর্তে সমস্ত লক্ষণগুলি ট্রোজানদের তাদের 10 তম জয়ের দিকে ইঙ্গিত করেছিল, একটি কৃতিত্ব যা তারা গত আট বছরে মাত্র একবার সম্পন্ন করেছিল। কিন্তু তারপরে, ইউএসসির তিনজনের ভিড়ের মুখোমুখি হয়ে এবং আটজন ডিফেন্ডারের কভারেজের সাথে, সিলস ফ্ল্যাটে জেরেমি পেনকে দৌড়ে ফিরে দেখেন।
ইউএসসি কোচ লিংকন রিলি বলেছেন, “আমরা তাদের সেই অবস্থানে রাখার জন্য প্রতিরক্ষামূলকভাবে সবকিছু ঠিকঠাক করেছি।”
যাইহোক, এর পরে ইউএসসির জন্য কিছুই ঠিক হয়নি। কর্নারব্যাক মার্সেলাস উইলিয়ামসের ট্যাকেল ভেঙে দেন পেইন। দুই ডিফেন্ডার, লাইনব্যাকার জাডেন ওয়াকার এবং সেফটি কেনেডি উরলাচার, পেইনের পাশে পৌঁছানোর সাথে সাথে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েন, যার ফলে তিনি সম্পূর্ণ মিস করেন। তারপর, তিনি ক্রিশ্চিয়ান পিয়ার্সের নিরাপদ হাত থেকে পিছলে যান এবং জয়ের জন্য হঠাৎ 35 গজ দৌড়ে ছিলেন।
“এই বছর অনেক সময় হয়নি যেখানে আমরা একটি নাটকে অনেক ট্যাকল মিস করেছি,” রিলি বলেছেন। “এটি সম্ভাব্য সবচেয়ে খারাপ সময়ে ঘটেছে।”
ইউএসসির জন্য চতুর্থ ত্রৈমাসিক এবং ওভারটাইমের বেশিরভাগ সময় এটিই মনে হয়েছিল, কারণ টিসিইউ তার চূড়ান্ত তিনটি ড্রাইভের উপরে 159 গজ এবং 17 পয়েন্ট নিয়েছিল।
অবশ্যই, ইউএসসির জন্য গেমটি দূরে রাখার জন্য এর আগে একাধিক সুযোগ ছিল, ঠিক যেমন ইউএসসির জন্য এই মৌসুমে আরও একটি 9-4 ফিনিশ করার একাধিক সুযোগ ছিল। ট্রোজানরা টিসিইউ-এর তুলনায় গেম প্রতি প্রায় এক গজ বেশি গড় করে। তারা 20 গজ বা তার বেশি দৈর্ঘ্যের আটটি নাটক তৈরি করেছে – তারা কতটা বিস্ফোরকভাবে শক্তিশালী হতে পারে তার একটি অনুস্মারক।
কিন্তু রেড জোনে অপরাধের প্রকাশ ঘটে। কোয়ার্টারব্যাক জেডেন মিয়াভা, যিনি বেশিরভাগ রাতে অসংলগ্ন ছিলেন, শেষ জোনে তৃতীয়-কোয়ার্টার ইন্টারসেপশন নিক্ষেপ করেছিলেন, ঠিক যেমন ইউএসসি গ্যাস প্যাডেলে পা রাখার জন্য প্রস্তুত ছিল।
আরও চারবার, ট্রোজানরা TCU এর 25-গজ লাইনের ভিতরে থামে এবং মাঠের গোলের জন্য স্থির হয়। এই প্রক্রিয়ায়, কিকার রিওন সায়ার 21 বছর বয়সে একটি একক মৌসুমে করা ফিল্ড গোলের জন্য USC রেকর্ড স্থাপন করেন।
“আমরা বলের উভয় পাশে রেড জোনে যথেষ্ট ভালভাবে চালাতে পারিনি,” রিলি বলেছেন। “যদি আমরা করতাম, তাহলে আমাদের সম্ভবত অন্যরকম অনুভূতি হবে।”
পরিবর্তে, ট্রোজানদের সেই তিক্ত স্বাদটি অফসিজনে বহন করতে হবে, পরবর্তী কী হবে তা নিয়ে ইতিমধ্যেই প্রশ্ন উঠছে। খেলার ঠিক আগে কোঅর্ডিনেটর ড্যান্টন লেন পেন স্টেটের উদ্দেশ্যে রওয়ানা হওয়ার পর ইউএসসি প্রতিরক্ষার দিকটি নেবে তার মধ্যে সবচেয়ে কম নয়।
মঙ্গলবার রাতে আলামো বোল চলাকালীন প্রথমার্ধে টেক্সাস খ্রিস্টান ডিফেন্স দ্বারা ইউএসসি রানিং ব্যাক কিং মিলারকে থামিয়ে দেয়।
(এরিক জে/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
বোল খেলার দিনে কেন লেনকে প্লে কলার হিসেবে প্রতিস্থাপন করা হয়েছিল সে বিষয়ে রিলি কোনো মন্তব্য করেননি। কিন্তু যখন জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল যে তিনি তার প্রতিরক্ষার ভবিষ্যত সম্পর্কে কেমন অনুভব করেছেন, রিলি একটি বিশেষভাবে রৌদ্রোজ্জ্বল দৃষ্টিভঙ্গির ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন।
“আমি দুর্দান্ত অনুভব করছি,” তিনি বলেছিলেন। “কিন্তু যারা সত্যিই খেলাটি অধ্যয়ন করে এবং দেখেন আমরা কীভাবে খেলেছি এবং আমরা যেভাবে উন্নতি করতে পেরেছি, তীরটি কেবল নির্দেশ করছে।”
মঙ্গলবার উত্থাপিত সমস্ত প্রশ্নগুলির মধ্যে, কীভাবে ইউএসসি পরের মরসুমে 1 নং ওয়াইডআউটকে প্রতিস্থাপন করতে পারে সেগুলির মধ্যে একটি ছিল না। হাইনস ইতিমধ্যেই ভূমিকাটি অর্জনের জন্য তার ভূমিকা পালন করেছিলেন, তবে তিনি ছয়-ক্যাচ, 163-গজের পারফরম্যান্সে যেভাবেই হোক বিশ্বের কাছে এটি ঘোষণা করেছিলেন।
কিং মিলারও 2027 সালে ওয়েমন্ড জর্ডানের সাথে তার জায়গাকে সিমেন্ট করা অব্যাহত রেখেছিলেন, 99 গজ এবং একটি টাচডাউনের জন্য ছুটে গিয়েছিলেন, তার ক্যারিয়ার হিসাবে শুরু হওয়া একটি সিজনে 1,000-গজ চিহ্নের খুব বেশি কাছে যেতে পারেননি।
ইউএসসি কোচ লিঙ্কন রিলি, ডানদিকে, মঙ্গলবার রাতে আলামো বাউলে ট্রোজানদের ওভারটাইম হারের পরে টিসিইউ কোচ সনি ডাইকসকে শুভেচ্ছা জানিয়েছেন।
(কেনেথ রিচমন্ড/গেটি ইমেজ)
কিন্তু রূপালী আস্তরণগুলি সেখানেই থেমে যায়, এমনকি যদি পরিস্থিতি USC-এর তালিকার সাথে অস্বাভাবিকভাবে কঠিন আরোহণের জন্য তৈরি হয়। এক ডজনেরও বেশি নবাগত বা নতুনরা বসেছিল। ট্রোজানদের আক্রমণাত্মক লাইনম্যানদের মধ্যে তিনজন পোশাক পরেনি। শীর্ষ রিসিভার এবং শীর্ষ টাইট প্রান্ত উভয়ই রাস্তার পোশাক পরেছিল, NFL খসড়ার জন্য ঘোষণা করেছে। মঙ্গলবার USC-এর গভীর ডুবে তালিকাভুক্ত 25 জন খেলোয়াড় হয় নবীন বা নবীন।
লিন নাটকগুলিকে কল না করে, যেটিকে একটি উত্স “পারস্পরিক চুক্তি” হিসাবে বর্ণনা করেছে, প্রতিরক্ষামূলক লাইনের কোচ এরিক হেন্ডারসন সেই ভূমিকা গ্রহণ করেছিলেন।
প্রথমে জিনিসগুলি খুব মসৃণভাবে চলেছিল। ইউএসসি টিসিইউকে দুটি সরাসরি স্কোরে ধরে রেখেছে – এবং দুটি ড্রাইভে মাত্র 11 ইয়ার্ড – গেমটি খুলতে।
কিন্তু পরবর্তী দখলে, মাইয়াভা ভারী কভারেজ ছুড়ে ফেলে এবং তাকে আটকানো হয়, সেদিন তার দুইজনের মধ্যে প্রথম। গতিবেগ USC প্রথম দিকে নির্মিত হয়েছিল প্রায় অবিলম্বে বিবর্ণ.
ডিফেন্সের শক্তিশালী শুরুটা বিবর্ণ হয়ে যায়। এবং যখন এটি হাফটাইমের পরে শক্তিশালী হয়ে ফিরে এসেছিল, একটি বাধা দিতে বাধ্য করে এবং তৃতীয় ত্রৈমাসিকে টিসিইউকে মাত্র 35 গজের মধ্যে সীমাবদ্ধ করে, ইউএসসির অপরাধ পুরোপুরি পুঁজি করতে অক্ষম ছিল। জ্যাডেন রিচার্ডসনের কাছে এক হাতের টাচডাউন পাস প্রায় কাজটি করেছে, ট্রোজানদের 21-14 লিড দিয়েছে যা দেখে মনে হয়েছিল যে এটি সেখান থেকে যেতে প্রস্তুত।
কিন্তু সে কখনই করেনি। এবং তার মরসুমের অত্যাশ্চর্য চূড়ান্ত মুহূর্তগুলিতে, রিলিকে একই আশ্বাস দেওয়া হয়েছিল যে ইউএসসি শীঘ্রই শুদ্ধিকরণ থেকে বেরিয়ে আসবে।
“যখন আপনি সেই প্রোগ্রামগুলিতে থাকেন এবং আপনি সেই দলগুলির অংশ হন যেগুলি সেই জিনিসগুলি করেছিল, তখন আপনি এটির মতো একটি অনুভূতি পান,” রিলি বলেছিলেন। “এবং এই জায়গাটি দরজাটি ভেঙে ফেলার এবং এটি করার জন্য নিজেকে একটি অবস্থানে রাখার জন্য আপনাকে যা করতে হবে তা করে।”
মঙ্গলবার রাতে আলামো বাউলে ইউএসসিকে পরাজিত করার পর টিসিইউ খেলোয়াড়রা উদযাপন করছে।
(কেনেথ রিচমন্ড/গেটি ইমেজ)
