মিলান – হিলারি নাইট তার চূড়ান্ত অলিম্পিক ম্যাচ থেকে অবসরের উপহার হিসাবে আরেকটি সান্ত্বনা পুরস্কার পাওয়ার থেকে মাত্র দুই মিনিট দূরে ছিলেন।
আগের চারটি অলিম্পিকে নাইট কানাডার কাছে তিনবার স্বর্ণপদকের খেলায় হেরেছে। এবং বৃহস্পতিবার, মিলান-কর্টিনা গেমসে, তার আমেরিকান দল আবার এটি করতে 124 সেকেন্ড দূরে ছিল।
তখনই নাইট তার অবিশ্বাস্য দৌড়ে একটি সাহসী বিস্ময়বোধক বিন্দু যোগ করেন, কারণ তিনি লায়লা এডওয়ার্ডসের পায়ের মাঝখানের উঁচু স্লট থেকে শটটি বাঁচিয়েছিলেন এবং কানাডিয়ান গোলরক্ষক অ্যানি-রেনি দেপিয়েন খেলাকে ওভারটাইমে পাঠাতেন, এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র 4 সেকেন্ডের 4 সেকেন্ডে মেগান কিলারের একটি গোলে 2-1 জিতেছিল।
নাইট বলেন, “এই খেলায় আমাদের হারার কোনো উপায় ছিল না।” “এটাই। যে সহজ।”
গোলটি ছিল অলিম্পিক প্রতিযোগিতায় নাইটের 15তম, আমেরিকান রেকর্ডটি ভেঙ্গে যা তিনি নাটালি ডারউইটজ এবং কেটি কিংয়ের সাথে ভাগ করেছিলেন। অলিম্পিকে এটি তার 33 তম পয়েন্ট ছিল, জেনি পোর্টারের সাথে ভাগ করা রেকর্ডটি ভেঙ্গে।
তবে আরও গুরুত্বপূর্ণ, এটি হকিতে একাধিক অলিম্পিক স্বর্ণপদক জিতে ছয় আমেরিকান মহিলার একজন করে তুলেছে। অন্য পাঁচজনও খেলেছেন বৃহস্পতিবারের খেলায়।
“আমি এই দলটিকে ভালোবাসি। এই স্তরে খেলতে পারাটা খুবই বিশেষ,” নাইট বলেন। “আমি অনেক কৃতজ্ঞতা বোধ করছি। এটি একটি যাদুকর মুহূর্ত এবং আমি এটি সব প্রক্রিয়া করার চেষ্টা করছি।
“আমি সেই সমস্ত লোকদের কথা ভাবছি যারা আমাকে এখানে আসতে সাহায্য করেছে। এটি সত্যিই বিশেষ। আমি কিছু লোকের সাথে এটি ভাগ করার জন্য অপেক্ষা করতে পারি না।”
বৃহস্পতিবার মিলানে কানাডার বিরুদ্ধে তাদের জয়ের পর উদযাপন করার সময় গোললি এরেন ফ্র্যাঙ্কেল, সেন্টার এবং তার সতীর্থরা তাদের স্বর্ণপদক ধরে রেখেছে।
(রবার্ট গাউথিয়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
নাইট তার মাথা নিচু করে হেসেছিল যখন সে তার গলায় মেডেলটি ঝুলিয়েছিল, তার মুখে গর্ব এবং ক্লান্তির মিশ্রণ। তারপরে তিনি তার দুপাশে সতীর্থদের চারপাশে তার বাহু জড়িয়েছিলেন এবং মিলান সান্তা গিউলিয়া আইস হকি এরেনায় আমেরিকান পতাকা বরফের উপরে উঠলে জাতীয় সঙ্গীত গেয়েছিলেন।
তার বেল্টের অধীনে 10টি আইআইএইচএফ বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের স্বর্ণপদক নিয়ে, নাইট, 36, ইতিহাসের সবচেয়ে সজ্জিত হকি খেলোয়াড় – পুরুষ বা মহিলা – হিসাবে মিলানে আসেন৷ তার দ্বিতীয় অলিম্পিক সোনা এই উত্তরাধিকার যোগ করে। তিনি তার ভবিষ্যৎ স্ত্রীর সাথে মিলান ছেড়ে চলে যাচ্ছেন কারণ ফাইনালের একদিন আগে, তিনি এক হাঁটুতে নেমে স্পিড স্কেটার ব্রিটানি বোওয়ের প্রস্তাব করেছিলেন, যার সাথে তিনি চার বছর আগে বেইজিং অলিম্পিকে দেখা করেছিলেন।
“আমি ব্যক্তিগতভাবে একটি কঠিন সপ্তাহ কাটিয়েছি,” নাইট বলেছেন। “আমি মনে করি আমি ম্যাচের চেয়ে প্রস্তাব নিয়ে বেশি নার্ভাস ছিলাম, সত্যি কথা বলতে। এটাকে সোনার পদক দিয়ে গুটিয়ে নেওয়াটা সত্যিই চমৎকার।”
খেলা শেষ হওয়ার পর কানাডার অনেক খেলোয়াড়ই হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন, এবং কিছুক্ষণ পরে যখন তারা লকার রুমে যাওয়ার সময় কাঁদছিলেন, তাদের গলায় রৌপ্য পদক ঝুলছিল।
“এটি প্রক্রিয়া করা কঠিন,” অ্যাডভোকেট জোসেলিন লারোক বলেছেন। “এটা এখন খারাপ। হিলারি যখন গোল করেছিলেন তখন এটি ছিল 1-1 হকি খেলা। আমরা এখনও আত্মবিশ্বাসী ছিলাম যে আমরা জিততে পারব।
“এবং তারপর যখন অতিরিক্ত সময়ে গোল করা হয়, তখন এটি কঠিন। এটা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।”
গোল্ডেন গোলের বর্ণনা দিতে গিয়েও একই সমস্যা ছিল কেলারের।
“আমি শব্দের জন্য হারিয়েছি,” সে বলল। “এটি অবিশ্বাস্য মনে হয়।”
“এটিই সেরা দল যার আমি কখনো অংশ হয়েছি,” তিনি যোগ করেছেন। “প্রতিটি খেলোয়াড়ই প্রথম শ্রেণীর, বিশ্বের সেরা।”
মেগান কেলার ওভারটাইমে বিজয়ী গোল করে কানাডাকে ২-১ গোলে পরাজিত করার পর জয়ে উদ্বুদ্ধ হন।
(রবার্ট গাউথিয়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
ম্যাচটা এত কাছাকাছি হওয়ার কথা ছিল না। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র প্রাথমিক রাউন্ডে কানাডাকে 5-0 ব্যবধানে পরাজিত করেছে – তার উত্তর প্রতিবেশীর বিরুদ্ধে তার সপ্তম জয় – এবং তার অন্য পাঁচ অলিম্পিক প্রতিযোগীকে 26-1 ব্যবধানে ছাড়িয়েছে। কিন্তু এর সুস্পষ্ট প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও, ইউএস টিমের একটি জিনিসের অভাব ছিল তা হল প্রচুর অভিজ্ঞতা।
বারোজন মহিলা তাদের প্রথম অলিম্পিক টুর্নামেন্টে খেলছিল, এবং লাইনে একটি সোনার পদক নিয়ে, তারা স্কোরহীন প্রথম পিরিয়ডে নড়বড়ে দেখাচ্ছিল, দুটি পেনাল্টি অর্জন করেছিল – একটি বরফের উপর অনেক খেলোয়াড়ের জন্য – এবং 8-6 স্কোর করেছিল। এই টুর্নামেন্টে মাত্র তৃতীয়বারের মতো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র একটি গোল না করে পুরো সময় পার করেছে।
54 সেকেন্ডের মধ্যে পরিস্থিতি আরও খারাপ হয় যখন ক্রিস্টিন ও’নিলের শর্টহ্যান্ড গোল কানাডাকে 1-0 ব্যবধানে এগিয়ে দেয়। এটি আমেরিকান গোলটেন্ডারদের জন্য 352-মিনিটের স্কোরহীন স্ট্রিকের সমাপ্তি ঘটায় এবং প্রথমবারের মতো আমেরিকানরা মিলানে পিছিয়েছিল।
বেশিরভাগ খেলার জন্য, কানাডা দ্রুত, স্মার্ট এবং আরও প্রস্তুত ছিল। ডেবিয়ানজ, যিনি পাঁচটি গোল হারাবার পর তৃতীয় পিরিয়ডে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বিরুদ্ধে প্রাথমিক রাউন্ডে বাদ পড়েছিলেন, তিনি 31টি সেভ করে চিত্তাকর্ষক ছিলেন।
শেষ সময়ের শেষের দিকে যখন ইউএসএ কোচ জন রব্লোস্কি গোলটেন্ডার এহরেন ফ্রাঙ্কেলকে বরফের উপর অতিরিক্ত ফরোয়ার্ড পেতে টেনে নিয়েছিলেন তখনও তিনি রক্ষা করছিলেন। উনিশ সেকেন্ড পরে নাইট গোল করে আমেরিকানদের বাঁচিয়ে রাখেন।
লায়লা এডওয়ার্ডস, বাঁদিকে, কেন্দ্রে হিলারি নাইটের সমতাসূচক গোলে সহায়তা করার পর তার সতীর্থদের সাথে উদযাপন করছে।
(রবার্ট গাউথিয়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
“প্রত্যেক খেলায় সবাই দুর্দান্ত হবে না, তবে আপনাকে প্রতি রাতে জেতার উপায় খুঁজে বের করতে হবে,” রব্লেউস্কি বলেছিলেন।
থ্রি-অন-থ্রি ওভারটাইম পিরিয়ডের শুরুতে নাইটের এটি জেতার সুযোগ ছিল, কিন্তু ডেবিয়ান ডান বৃত্ত থেকে তার কব্জির শটটি আটকে দেয়। যাইহোক, কেলার অস্বীকার করা হবে না. এত খোলা বরফের সাথে, টেলর হেইস কেলারের জন্য বাম উইং থেকে একটি দীর্ঘ পাস পাঠাতে সক্ষম হন, যিনি কানাডিয়ান জোনের মাঝখানে পাক শট করেন, ডিফেন্ডার ক্লেয়ার থম্পসনকে ড্রিবল করেন এবং তারপর ডেবিয়ানদের বলে জালে বাউন্স দেন।
“সবকিছু এত দ্রুত ঘটে,” ডেবিয়ান বলল। “ফুটেজে, আপনি কোথায় যাচ্ছেন তা আপনি পুরোপুরি জানেন না, এবং এটি স্পষ্টভাবে বন্ধ হয়ে যায়। আমি এটি দীর্ঘ সময়ের জন্য দেখব।”
এবং তাই হিলারি নাইট.
