আলিজা অ্যারেনাস একটি ভাঁজ করা চেয়ারে বসেছিল, তার মুখ তোয়ালে দিয়ে ঢাকা, তার শ্বাস ভারী ছিল।
গত কয়েকদিন ধরে, ইউএসসিতে তার দীর্ঘ প্রতীক্ষিত সাফল্যের মাঝে, অ্যারেনাস অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। তিনি গত কয়েকদিন ক্লান্ত হয়ে কাটিয়েছেন, বুধবার রাতের ম্যাচআপের জন্য তার স্ট্যাটাসটি 10 নম্বর ইলিনয়ের সাথে অনিশ্চিত রেখে গেছেন। কিন্তু ট্রোজানদের তারকা নবীন ব্যক্তি 100 শতাংশ না হলেও সত্যিকারের বিগ টেন প্রতিযোগীর মুখোমুখি হওয়ার পরিবর্তে সিদ্ধান্ত নিয়ে বসতে অস্বীকার করেছিলেন।
এটি একটি মহৎ প্রয়াস ছিল, যদিও এরেনাস যখন প্রথমার্ধের মাঝপথে শ্বাসকষ্ট, বেঞ্চে ভেঙে পড়েছিল তখন এর অর্থ খুব কম ছিল। সেই মুহুর্তে, ইলিনয় ইতিমধ্যেই ঘূর্ণায়মান ছিল, একটি 101-65 জয়ের পথে যা ইউএসসি পুরো সময় বাতাসের জন্য হাঁফ ছেড়ে দেয়।
বুধবারের পরাজয় শুধুমাত্র কোচ এরিক মুসেলম্যানের অধীনে দুই মৌসুমে ট্রোজানদের সবচেয়ে বড় ব্যবধানে পরাজয়কে চিহ্নিত করবে না বরং 2019 সাল থেকে প্রথমবার USC (সামগ্রিকভাবে 18-8, বিগ টেনে 7-8) একটি খেলায় 100-এর বেশি পয়েন্ট ছেড়ে দিয়েছে।
এনসিএএ টুর্নামেন্ট বুদ্বুদের প্রান্তে ইউএসসি আঁকড়ে থাকার সাথে সিজনের সবচেয়ে খারাপ পারফরম্যান্স এসেছিল, বিষয়টিকে আরও খারাপ করে তুলেছে। এই আশাগুলি ইউএসসি কীভাবে তার নিয়মিত মরসুমের শেষ পাঁচটি গেমে তার ব্যবসা পরিচালনা করে তার সাথে সম্পর্কিত।
কিন্তু বুধবার রাতে কোনো সময়েই ট্রোজানরা এমন একটি দলের মতো দেখায়নি যা মার্চ মাসে কিছু শব্দ করতে পারে। সেই কমে যাওয়া ফায়ার পাওয়ারের একটি অংশ ছিল নতুন তারকার অসুস্থতার কারণে, কারণ অ্যারেনাস গত দুই সপ্তাহে যে খেলোয়াড়ের জীবনে এসেছে তার মতো কিছুই দেখায়নি। তিনি 18 মিনিটে মাত্র আট পয়েন্ট করতে পারেন। এক পর্যায়ে, তিনি তার আহত হাঁটু সামঞ্জস্য করতে দেখান, তাকে দীর্ঘ সময় ধরে বসতে বাধ্য করেন।
ইলিনয় (22-5, 13-3) সুবিধা নিয়েছিল, আরও এবং আরও এগিয়ে যাচ্ছিল যখন ইউএসসি-এর হোম অ্যারেনার দুপাশে নীল এবং কমলা বিশ্বস্ত সমুদ্র গর্জন করছিল। যখন সৌভাগ্যবশত গুঞ্জন বেজে উঠল, তখন বক্স স্কোর শুধুমাত্র এই সত্যটিকে নিশ্চিত করে যে ট্রোজানরা খেলার প্রায় প্রতিটি ক্ষেত্রেই আউটওয়ার্কড এবং অতুলনীয় ছিল।
জ্যাকব কফি 14 পয়েন্ট নিয়ে ইউএসসির নেতৃত্বে এবং এজরা ওসার 11 পয়েন্ট নিয়ে। কিন্তু অন্য কোনো ট্রোজান খেলোয়াড় দুই অঙ্কে গোল করতে পারেননি।
অ্যারেনাস যখন লড়াই করছিল, তখন ইলিনয়ের নতুন তারকা, কিটন ওয়াগলার বেশিরভাগই চেক করেছিলেন। তিনি 10 রান করেন এবং চারটি অ্যাসিস্ট যোগ করেন।
এটা দেখা যাচ্ছে, ইলিনয় তার প্রয়োজন হবে না.
চূড়ান্ত মুহূর্ত পর্যন্ত ইলিনি এটি ঢেলে দিতে থাকবে, যখন ইলিনয়ের বড় মানুষ টমিস্লাভ ইভেসিক ইলিনয়কে তিন অঙ্কে ঠেলে দেওয়ার জন্য একটি গলি-উপ নিক্ষেপ করেছিলেন। ভিড়, যাদের অধিকাংশই ছিল ইলিনির ভক্ত, আনন্দে উল্লাস করছিল।
বুধবার ভক্তদের উপভোগ করার মতো তেমন কিছুই ছিল না। ইলিনয় প্রথম দিকে 15-3 তে এগিয়ে যায় কারণ ইউএসসি গেটের বাইরে হোঁচট খেয়েছিল, প্রথম ছয় মিনিটে চারবার বল ঘুরিয়ে দেয় এবং প্রথম আটটি শটের মধ্যে সাতটি মিস করে।
আলিজা অ্যারেনাস দ্বিতীয়ার্ধে বেঞ্চ থেকে দেখছে।
(রায়ান সান/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
ফ্লুতে এর গতিশীল ছাত্র সংগঠনের অবক্ষয় নিয়ে, ইউএসসি অপরাধের একটি ধারাবাহিক উত্স খুঁজে পেতে সংগ্রাম করেছে। প্রথমার্ধে ট্রোজানদের পাঁচজন খেলোয়াড়ের মধ্যে মাত্র একজন (কফি) একাধিক শট রেকর্ড করেছিলেন। অ্যারেনাস, যিনি তার শেষ তিনটি গেমের প্রতিটিতে কমপক্ষে 24টি গোল করেছেন, এই গেমটি ছয়-ছয়-এর জন্যে ওপেন করেছেন, প্রথম দিকে একটি দ্বিতীয় ফাউল তুলে নিয়ে বেঞ্চে যাওয়ার আগে।
এদিকে, ইলিনয়ের প্রথমার্ধে দীর্ঘ পরিসর থেকে শট তৈরি করতে বা লেনের মধ্য দিয়ে ইউএসসি অতিক্রম করতে কোনো সমস্যা হয়নি। ট্রোজানরা যখন তাদের অবস্থান খুঁজে বের করার চেষ্টা করেছিল, ইলিনি সামান্য প্রতিরোধের সাথে হাফটাইমে 22-পয়েন্ট লিড নিয়েছিল।
এটি সেখান থেকে আরও কুৎসিত হয়েছে কারণ ইলিনয় একটি 36-পয়েন্ট জয়ে ক্রুজ হয়েছিল এবং প্রক্রিয়াটিতে ইউএসসিকে একটি বিধ্বংসী ধাক্কা দিয়েছে।
