তার ইউএসসি টিম এনসিএএ টুর্নামেন্টের বুদ্বুদ থেকে দূরে সরে যাওয়ায়, তার চরম প্রতিদ্বন্দ্বীর কাছে পড়ে, হতাশ কোচ এরিক মুসেলম্যান কী হতে পারে তার জন্য বিলাপ করতে পারেননি।
ট্রোজানদের যদি রডনি রাইস থাকত, তবে তার দ্বিতীয় মরসুমে জিনিসগুলি অন্যরকম হতে পারত।
“আমি দীর্ঘদিন ধরে এই বিষয়ে কথা বলিনি,” মুসেলম্যান বলেছিলেন। “তবে আমাদের তিনটি ম্যাচ বাকি আছে, তাই আমি এখনই এটি নিয়ে আসছি। তার মতো একজনকে ছাড়া আমাদের অপরাধ এবং অন্যান্য বিষয়গুলি পরিচালনা করা অবশ্যই একটি সমস্যা।”
অবশ্যই, ক্রসটাউন প্রতিদ্বন্দ্বী UCLA-এর কাছে 81-62 হারের পর, মঙ্গলবার রাতে ইউএসসি-র জন্য সান্ত্বনা খুঁজে পাওয়ার মতো খুব বেশি কিছু ছিল না। সম্ভবত রাইস, যিনি নভেম্বরের শেষ থেকে বাইরে আছেন, ট্রোজানদের অসুস্থ অপরাধকে বাড়িয়ে তুলতে পারে। সম্ভবত নবীন আলিজা অ্যারেনাস, যিনি জানুয়ারির শেষের দিকে আত্মপ্রকাশ করেননি, পুরো অফসিজনে তার অগ্রগতি দ্রুত খুঁজে পেতে পারতেন।
যাইহোক, কোন পরিমাণ প্রশ্নই ঠিক করতে পারবে না যে ইউএসসি তার শেষ তিনটি গেমে কী ক্ষতি করেছে। ইউসিএলএ-র কাছে হার ছিল তাদের টানা চতুর্থ। মঙ্গলবার রাত পর্যন্ত, ট্রোজানরা টুর্নামেন্টের মাঠের বাইরে ছিল, একটি সত্য মুসেলম্যান ভাল করেই জানেন।
এটি এখনও পাথরে সেট করা হয়নি। কিন্তু এখন প্রশ্ন হল ট্রোজানদের মার্চের মিশ্রণে ফিরে যাওয়ার ক্ষমতা আছে কিনা।
ইউএসসিতে ফেরার রাস্তা অবশ্যই আরও শক্তিশালী অপরাধের সাথে মসৃণ হবে। ষষ্ঠ বছরের সিনিয়র চাদ বেকার-মাজারা হাঁটুতে ব্যথা নিয়ে খেলেও UCLA এর বিপক্ষে 25 পয়েন্ট নিয়ে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন।
কিন্তু বাকি ট্রোজানদের অপরাধ ছিল 30%-এর নিচে – আরেকটি সমস্যা মুসেলম্যান রাইসের অনুপস্থিতিকে দায়ী করেছেন।
“শুটিংয়ের অভাব সত্যিই আমাদের ক্ষতি করছে,” মুসেলম্যান বলেছিলেন। “আমি আসলে অনেক দিন ধরে এটা নিয়ে কথা বলিনি। কিন্তু রডনি রাইস শুটিং না করা আমাদের হত্যা করছে। এটা আমাদের স্পেসিংকে মেরে ফেলছে। এটা আমাদের বল অ্যাসিস্টকে মেরে ফেলছে।”
অ্যারেনাসের আগমন, ট্রোজানদের নবীন, সেই সমস্যার সমাধান করার কথা ছিল। পরিবর্তে, তার কলেজ ক্যারিয়ারে 10টি গেম, অ্যারেনাস তার আক্রমণাত্মক দক্ষতার সাথে শক্তিশালীভাবে লড়াই করছে।
ইউএসসি কোচ এরিক মুসেলম্যান মঙ্গলবার পাওলি প্যাভিলিয়নে ইউএসসির কাছে ট্রোজানদের হারের প্রতিক্রিয়া জানিয়েছেন।
(এরিক থায়ার / লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস)
অ্যারেনাস নয় মিনিটের মধ্যে চারটি প্রথমার্ধের টার্নওভার প্রতিশ্রুতিবদ্ধ এবং দ্বিতীয়ার্ধের মাঝামাঝি পর্যন্ত মাঠ থেকে একটি শট আঘাত করেনি। নবীন তার শেষ তিনটি গেমে 29টির মধ্যে মাত্র 8টি শট করেছেন। তিনি 10 পয়েন্ট, চারটি রিবাউন্ড এবং পাঁচটি টার্নওভার নিয়ে মঙ্গলবার শেষ করেছেন।
“এটি তার জন্য একটি শেখার বক্ররেখা,” Musselman বলেন. “তিনি একটি আশ্চর্যজনক প্রতিভা, তিনি একটি আশ্চর্যজনক সিলিং পেয়েছেন, তিনি একটি আশ্চর্যজনক ভবিষ্যত পেয়েছেন। কিন্তু আজকের রাতের মতো একটি খেলায় – তিনি শিখছেন। আপনি সেখানে এটি দেখতে পারেন। তিনি দ্রুত শিখছেন।”
শেখার খুব বেশি সময় বাকি নেই। ট্রোজানরা শনিবার 12 নং নেব্রাস্কার মুখোমুখি হবে, ওয়াশিংটনে ভ্রমণের আগে, যা তাদের কয়েক দিন পরে মরসুমের শুরুতে পরাজিত করেছিল। পরের শনিবার গ্যালেন সেন্টারে UCLA এর সাথে একটি রিম্যাচ অপেক্ষা করছে।
ইউএসসি এই রোস্টারের বিরুদ্ধে খুব বেশি সুযোগ পাবে না যদি এটি উভয় প্রান্তে কিছুটা ধারাবাহিকতা খুঁজে না পায়, তবে ট্রোজানদের মঙ্গলবার তাদের মুহূর্ত ছিল। তারা বেকার মাজারাকে একটি প্রাথমিক লিড উড়িয়ে দিয়েছে, যিনি শনিবার তিন মিনিটের মধ্যে তিনটি টানা পয়েন্ট ছিটকে দিয়ে 13-পয়েন্ট আউটবার্স্ট অনুসরণ করেছিলেন।
পরে, দ্বিতীয়ার্ধের মিডওয়ে পয়েন্টের কাছে, বেকার মাজারা আরও 3 গোল করে ইউসিএলএর লিড কমিয়ে মাত্র পাঁচ পয়েন্টে নিয়ে যায়। একটি সংক্ষিপ্ত মুহুর্তের জন্য, মনে হচ্ছিল ইউএসসি একটি উপায় খুঁজে পেতে পারে।
কিন্তু তারপর, শট ঘড়ির শেষ সেকেন্ডে, ইউসিএলএ তারকা গার্ড ডোনোভান ডেন্ট 10 মিনিট বাকি থাকতে একটি গভীর 3-পয়েন্টার পেরেক দেন। আমি বিড়বিড় করলাম। বিক্রি হওয়া ভিড় পাওলি প্যাভিলিয়নে গর্জে উঠল।
ট্রোজানরা পুনরুদ্ধার না হওয়ায় ডেন্ট 30 পয়েন্ট নিয়ে শেষ করেছে। এদিকে, মুসেলম্যান তার স্ত্রী ড্যানিয়েল তাকে যা বলেছিলেন তা নিয়ে ভাবতে থাকেন।
“যেকোনো দল থেকে 20-পয়েন্ট স্কোরার নিন এবং দেখুন তারা কী করে,” মুসেলম্যান তার স্ত্রীর কথা স্মরণ করে। “তাদের কাছ থেকে ডেন্ট দূর করুন এবং দেখা যাক তারা কি করে। এটি একটি সত্য।”
কিন্তু ঘটনা, ইউএসসির জন্য, এই মুহুর্তে খুব অন্ধকার। মাত্র তিনটি গেম বাকি আছে, ট্রোজানদের এটি পরিবর্তন করার জন্য সময় শেষ হয়ে যাচ্ছে।
