একটি নৃশংস জানুয়ারির তিক্ত শেষে, কেনেডি স্মিথ তার মাথা নিচু করে, হুপ করার পথে নখর দেওয়ার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। সারা মাস ধরে, USC সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক মুহুর্তে ম্লান হয়ে গিয়েছিল, গেমগুলিকে তাদের থেকে দূরে যেতে দেয়। অ্যান আর্বারে 16-পয়েন্ট লিড ছিল। ওরেগনের বিপক্ষে হতাশাজনক শেষ পাঁচ মিনিট। মিনেসোটার সাতটি চতুর্থ ত্রৈমাসিকের টার্নওভার। ইত্যাদি।
ট্রোজানরা বৃহস্পতিবার প্রবেশ করে তাদের শেষ সাতটির মধ্যে ছয়টি হারিয়েছে, কোচ হিসেবে লিন্ডসে গটলিবের মেয়াদের সবচেয়ে খারাপ প্রসারিত থেকে খুব বেশি দূরে নয়। কিন্তু তৃতীয় ত্রৈমাসিকে 8 নম্বর আইওয়া ফিরে আসার সাথে সাথে, সেই তালিকায় আরেকটি পরাজয় যোগ করার হুমকি দিয়ে, স্মিথ, ট্রোজানদের আবেগপ্রবণ নেতা বিষয়গুলি নিজের হাতে নিয়েছিলেন।
তিনি একবার, তারপর আবার, তারপর আবার চালান। দুই মিনিটের ব্যবধানে চারবার, নিরলস স্মিথ হুপ আক্রমণ করেছিলেন, ইউএসসির সপ্তাহব্যাপী মন্দার ভার তার কাঁধে বহন করার সময় তিনি তা করেছিলেন। যখন এটি শেষ পর্যন্ত থেমে যায়, ট্রোজানরা আবার এগিয়ে ছিল, এবং সেখান থেকে 81-69-এ জয় লাভ করে।
হকিজ (18-3 সামগ্রিকভাবে, 9-1 বিগ টেন) বৃহস্পতিবার তাদের পরবর্তী বিগ টেন খেলায় অপরাজিত, যখন গটলিবের ট্রোজানরা সম্মেলনে পা রাখার জন্য লড়াই করেছে। কিন্তু এটি সব শেষ পর্যন্ত গ্যালেন সেন্টারে একত্রিত হয়েছিল যা যুক্তিযুক্তভাবে ইউএসসি-এর এখনও পর্যন্ত সেরা খেলা ছিল, একটি বিপর্যস্ত যা ট্রোজানদের মরসুমের জোয়ারকে ঘুরিয়ে দিতে পারে।
গটলিব খেলার পরে বলেছিলেন যে তিনি অনুভব করেছিলেন যে বৃহস্পতিবারের মতো একটি জয় একটি পরিবর্তন ঘটাতে পারে।
যাইহোক, তিনি বলেছিলেন, “এই মুহূর্তে, এটি সত্যিই প্রয়োজন ছিল।”
স্মিথের সৌজন্যে যে সিদ্ধান্তমূলক প্রসারিত হয়েছিল তা আরও উপযুক্ত মনে হয়েছিল, খেলাটি কীভাবে শুরু হয়েছিল তা বিবেচনা করে। সোফোমোর মেঝে থেকে আটের একটি খুলল। প্রথমার্ধের শেষে, গটলিব তাকে ধরে বললেন, “আক্রমণ চালিয়ে যাও।”
স্মিথ সেই হাফটাইম টিপটি হৃদয়ে নিয়েছিলেন, সেই একক সময়ের মধ্যে তার 12 পয়েন্টের মধ্যে আটটি স্কোর করেছিলেন। কিন্তু এটি ছিল ট্রোজানদের আশ্চর্যজনকভাবে শক্তিশালী আক্রমণাত্মক আক্রমণের একটি মাত্র দিক।
কারা ডান আবারও পথ দেখিয়েছেন, 25 পয়েন্ট স্কোর করেছেন, 21 বা তার বেশি পয়েন্ট নিয়ে তার সপ্তম খেলার জন্য ভাল। ফ্রেশম্যান জ্যাজি ডেভিডসন খুব বেশি পিছিয়ে ছিলেন না, আটটি অ্যাসিস্ট এবং চারটি রিবাউন্ড যোগ করে 21 পয়েন্ট করেছেন।
ইউএসসির অপরাধের জন্য বলটি সামগ্রিকভাবে আগের মাসের যে কোনো সময়ে ছিল তার চেয়ে ভালো সরানো হয়েছে। ট্রোজানরা মাত্র পাঁচবার বল ঘুরিয়েছে, তাদের আগের নিম্ন থেকে চার কম, 23টি অ্যাসিস্ট রেকর্ড করার সময়, এই মৌসুমে তাদের আগের সর্বোচ্চ থেকে দুই কম।
এটি একটি আভাস মত লাগছিল, অন্তত এক রাতের জন্য, কিভাবে এই সব বরাবর কাজ করার কথা ছিল.
“তারা অসাধারণ ছিল,” গটলিব বলেছেন। “এই দলের এখনও বড় লক্ষ্য রয়েছে এবং আমাদের পিছনে কিছু শেখার এবং প্রতিকূলতা রয়েছে। তবে আমি মনে করি আমাদের সেরা বাস্কেটবল আমাদের থেকে এগিয়ে আছে।”
ইউএসসি প্লেয়াররা (বাম থেকে) কারা ডান, জ্যাজি ডেভিডসন, ব্রুকলিন চ্যাম্পলিন, দায়ান্না মেন্ডেজ এবং মালিয়া স্যামুয়েলস বৃহস্পতিবার ট্রোজানদের 81-69 জয়ের পর উদযাপন করছেন।
(মেলিনা পিজানো/গেটি ইমেজ)
এটি ইউএসসির উপর নির্ভর করবে যে আগামী সময়ের জন্য এটি গত মাসের তুলনায় একটু মসৃণ হওয়া উচিত। তবে তাকে এই ম্যাচটি ভিভিয়ান ইওচুকউ ছাড়াই খেলতে হতে পারে, যিনি দ্বিতীয়ার্ধে তার পায়ে আঘাত পেয়েছিলেন।
ট্রোজানরা তাদের তিন-পয়েন্ট শুটিংয়ের পিছনে একটি প্রাথমিক নেতৃত্ব নিয়েছিল, যা বিগ টেন সিজন শুরু হওয়ার পর থেকে তাদের হতাশ করেছে। তারা সেই নয়টি-গেম স্প্যানের সময় গভীর থেকে 30% এরও কম শট করেছে, পাশাপাশি সম্মেলনের যেকোনো দলের দ্বিতীয়-সবচেয়ে 3-পয়েন্টারকেও গুলি করেছে।
সেই শুটিং মন্দা বৃহস্পতিবার ভোরে হঠাৎ শেষ হয়। USC প্রথম 10 মিনিটে পাঁচটি 3-পয়েন্টার হিট করেছে, এটি এই মরসুমে যেকোনো ত্রৈমাসিকে সবচেয়ে বেশি। প্রথম কোয়ার্টার শেষে, ট্রোজানরা ২৮-১৩ এগিয়ে।
আইওয়া স্টেট দ্বিতীয়ার্ধে দ্রুত রিবাউন্ড করে, ট্রোজানদের প্রথমার্ধের লিড কমিয়ে পাঁচটি 3-পয়েন্টারে আঘাত করে মাত্র ছয়ে। একপর্যায়ে তৃতীয় কোয়ার্টারে তিনের মধ্যেই বেঁধে দেয় হকিস।
এটাই ছিল সবচেয়ে কাছের তারা। ইউএসসি তার পরের 11টি শটের মধ্যে নয়টি করেছে, যখন আইওয়া স্টেট চতুর্থ ত্রৈমাসিক পর্যন্ত আরেকটি পেরিমিটার শট আঘাত করেনি। ততক্ষণে, ইউএসসি তাদের খুব গভীরভাবে কবর দিয়েছিল।
এই জয়টি ট্রোজানদের জন্য পর্যাপ্ত হবে কিনা তা দেখতে হবে গত মাসে তারা হারিয়েছে। কিন্তু খেলার পর যখন গটলিব দলের উদ্দেশে ভাষণ দেন, তখন তার খেলোয়াড়রা স্বতঃস্ফূর্ত উদযাপনে ফেটে পড়েন, তাদের কোচের দিকে পানি ছুড়ে দেন এবং মৌসুমের তাদের সবচেয়ে বড় জয় উপভোগ করেন।
ডেভিডসন বলেন, “এটি আসলেই সবকিছুর মানে। “আমরা সত্যিই অনুভব করেছি যে আমাদের এই জয়টা দরকার।”
