মনে আছে যখন ফুটবলকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে পরবর্তী বড় খেলা হিসাবে চিহ্নিত করা হয়েছিল? ঠিক আছে, মনে হচ্ছে সেই মুহূর্তটি অবশেষে এসেছে।
বা না। এটি সব নির্ভর করে আপনি কাকে জিজ্ঞাসা করেন এবং তারা আপনাকে যা বলে তা আপনি কীভাবে ব্যাখ্যা করেন তার উপর।
একদিকে, সাম্প্রতিক হ্যারিস পোল দেখা গেছে যে 72% আমেরিকান ফুটবলের প্রতি আগ্রহের কথা স্বীকার করেছে, যা 2020 থেকে 17% বৃদ্ধি পেয়েছে। এর এক চতুর্থাংশ “নিষ্ঠাবান” ভক্ত এবং 5 জনের মধ্যে 1 জন বলে যে তারা খেলাধুলার প্রতি “মগ্ন”৷
অন্যদিকে, দেশের দুটি বৃহত্তম ঘরোয়া লিগ, এমএলএস এবং এনডব্লিউএসএল-এর উপস্থিতি এবং টিভি দর্শকের সংখ্যা সম্পূর্ণভাবে হ্রাস পেয়েছে এবং গত গ্রীষ্মে ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপ এবং কনকাকাফ গোল্ড কাপের জন্য হতাশ ভক্তরা উপস্থিত হয়েছিল।
21শে সেপ্টেম্বর BMO স্টেডিয়ামে রিয়েল সল্টলেকের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে LAFC ভক্তরা কার্লোস ভেলার সম্মানে একটি ব্যানার তুলেছেন।
(Kevork Djansizian/Getty Images)
এই বিপরীত ফলাফলগুলি – উপস্থিতি এবং দেখার সংখ্যা হ্রাসের সাথে সাথে একই সময়ে একটি ক্রমবর্ধমান ভক্ত বেস – মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে সকারের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন বিন্দুতে আসে, 200 দিনেরও কম সময়ে Sophie’s স্টেডিয়ামে বিশ্বের বৃহত্তম এবং সবচেয়ে উচ্চাভিলাষী বিশ্বকাপ টুর্নামেন্ট শুরু হয়৷
“সংক্ষিপ্ত উত্তরটি হল হ্যাঁ, বিশ্বকাপ আমেরিকায় ফুটবলের জন্য একটি জলাবদ্ধ মুহূর্ত হবে। তবে, এটি অবিলম্বে মেজর লীগ সকার এবং মেজর লিগ সকারের টিকিট বিক্রিতে উল্লেখযোগ্য বৃদ্ধি ঘটাতে পারে না। “আমেরিকাতে সকার ভক্তরা অন্যান্য খেলার তুলনায় ভিন্নভাবে বিকশিত হচ্ছে, ” ড্যারেন ডব্লিউ হোয়াইট বলেছেন, স্পোর্টস ইন্ডাস্ট্রি বিশ্ববিদ্যালয়ের স্পোর্টস অ্যান্ড অ্যানালিটিক্স সেন্টারের প্রধান নির্বাহী পরিচালক, যা আগামী বছর স্যামফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের স্পোর্টস সেন্টার প্রো-এর জন্য চালু করবেন। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবল কীভাবে মূলধারায় পরিণত হতে পারে তা অন্বেষণ করতে পাঁচ বছরের গবেষণা।
“ফিফা বিশ্বকাপ আমাদের বিশ্বে লক্ষাধিক নতুন আমেরিকানদের নিয়ে আসবে। আগামী কয়েক বছরে আমরা আশা করি এই নতুন অনুরাগীরা পাইপলাইনের মধ্য দিয়ে আসবে, ফুটবলকে স্কেল টিপ করার জন্য এবং সকারকে চলমান মূলধারার ক্রীড়া কথোপকথনের অংশ করতে সাহায্য করার জন্য যথেষ্ট বৃহৎ ফ্যান বেস দেবে। আমি নিশ্চিত যে বিশ্বকাপ ফুটবলকে সেই সমালোচনামূলক গণে পৌঁছাতে সক্ষম করবে।”
স্টিফেন এ. ব্যাংক, ইউসিএলএ-র ব্যবসায়িক আইনের অধ্যাপক যিনি ফুটবলের অর্থনীতি নিয়ে ব্যাপকভাবে লিখেছেন এবং বক্তৃতা দিয়েছেন, আশাবাদী নন।
“বিপদটি এই নয় যে আমেরিকান ফুটবল এখনও দশ বছরে একই জায়গায় থাকবে, তবে এটি হ্রাস পাবে,” তিনি বলেছিলেন।
“বিশ্বকাপের জন্য স্থানীয় লিগের উপস্থিতি, রেটিং এবং রাজস্ব, সেইসাথে যুব এবং প্রাপ্তবয়স্ক ফুটবলের অংশগ্রহণের হার থেকে উপকৃত হওয়ার জন্য, এটি অবশ্যই খেলায় আরও অভ্যন্তরীণ বিনিয়োগের জন্য একটি অনুঘটক হতে হবে৷ প্রশ্নটি এই নয় যে বিশ্বকাপ যথেষ্ট লোককে ভক্ত হতে রাজি করবে বা নৈমিত্তিক অনুরাগী থেকে অনুগত বা আচ্ছন্ন হয়ে যেতে পারবে কিনা এবং অনুরাগীদের জন্য যথেষ্ট অর্থের প্রয়োজন হবে কিনা এবং কোম্পানিগুলিকে যথেষ্ট অর্থের প্রয়োজন হবে কিনা৷ সেরা প্রতিভার জন্য প্রধান লিগের সাথে প্রতিযোগিতা করুন।”
টেক্সাসের অস্টিনে 10 অক্টোবর Q2 স্টেডিয়ামে ইকুয়েডরের বিরুদ্ধে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ চলাকালীন মার্কিন অধিনায়ক ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিক বল চালাচ্ছেন।
(ওমর ভেগা/গেটি ইমেজ)
বিনিয়োগটি উভয় শীর্ষ-স্তরের ঘরোয়া লিগের জন্য একটি বিশাল উত্সাহ হতে পারে, যা এই বছর তাদের উপস্থিতি এবং টিভি রেটিং উল্লেখযোগ্যভাবে হ্রাস পেয়েছে। 2023 এবং 2024 সালে রেকর্ড স্থাপন করার পর, মেজর লিগ সকার তার গড় উপস্থিতি 5.4% কমেছে – প্রতি গেমে 21,988 অনুরাগী – এই মৌসুমে। সকার আমেরিকার মতে, 2024 সালে খেলা 29 টি দলের মধ্যে 19টি তাদের উপস্থিতি হ্রাস পেয়েছে; অর্ধেকেরও বেশি 10% বা তার বেশি হ্রাস পেয়েছে।
টেলিভিশনের শ্রোতাও তুলনামূলকভাবে ছোট বলে মনে হচ্ছে, যদিও লিগের প্রধান সম্প্রচার অংশীদার অ্যাপল টিভি খুব কমই দর্শকের তথ্য প্রকাশ করে, যা কোনো দৃঢ় সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর প্রচেষ্টাকে বাধাগ্রস্ত করেছে। MLS গত মাসে বলেছিল যে তার গেমগুলি সমস্ত স্ট্রিমিং এবং লিনিয়ার প্ল্যাটফর্মগুলিতে সাপ্তাহিক 3.7 মিলিয়ন মোট বিশ্বব্যাপী দর্শকদের আকর্ষণ করে, একটি পূর্ণ সপ্তাহান্তে প্রায় 246,000 গেমগুলি গড়ে। যদিও এটি গত বছরের তুলনায় প্রায় 29% বেশি, গড় ভিউয়ারশিপ 2022 সালে শুধুমাত্র ESPN-এ লিগের পৃথক গেমের জন্য যা আঁকেছিল তার থেকে প্রায় 100,000 কম, অ্যাপলের $2.5 বিলিয়ন পেআউট কার্যকর হওয়ার আগে চূড়ান্ত মরসুম।
এনএফএল সামগ্রিক লীগ উপস্থিতি 5% এরও বেশি হ্রাস পেয়েছে, 2024 সালে খেলা 13 টি দলের মধ্যে আটটি হ্রাস পেয়েছে। স্পোর্টস বিজনেস জার্নাল অনুসারে, জুলাই মাসে মধ্যম মৌসুম বিরতির আগে $240 মিলিয়ন সম্প্রচার চুক্তির দ্বিতীয় বছরে টিভি দর্শক সংখ্যা 8% কম ছিল।
এটি একটি গ্রীষ্মের পরে আসে যেখানে ক্লাব বিশ্বকাপ এবং প্রসারিত গোল্ড কাপ উভয়ই দর্শক খুঁজে পেতে লড়াই করেছিল। যদিও 63-ম্যাচের ক্লাব বিশ্বকাপে প্রতি ম্যাচে গড়ে 39,547 জন সমর্থককে আকর্ষণ করেছিল, 14টি ম্যাচে 20,000-এর কম ভিড় দেখেছিল। গোল্ড কাপের 31টি ম্যাচের জন্য গড়ে 25,129 দর্শক ছিল, যা 2023 থেকে 7,000-এরও বেশি কমেছে৷ পাঁচটি ম্যাচে 7,800 জনেরও কম লোক আকর্ষণ করেছিল৷
মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ের স্পোর্টস ম্যানেজমেন্টের অধ্যাপক এবং “মানি অ্যান্ড ফুটবল” এবং “দ্য ইকোনমিক্স অফ ফুটবল” (সাইমন কুপারের সাথে সহ-লেখক) সহ ফুটবলের উপর বেশ কয়েকটি বইয়ের লেখক স্টেফান সিজাইমানস্কি বলেছেন, “এই বছরের পতনকে প্রসঙ্গের বাইরে নিয়ে যাওয়ার একটি বিপদ রয়েছে।” “গত বছর ছিল একটি রেকর্ড বছর। এটা সত্যিই মেসির প্রভাব হ্রাসের বিষয়ে।
“আমি বলব না এটা একটা সংকটের মুহূর্ত। এমএলএস যেভাবে এটাকে দেখছে তা আমাকে বিস্মিত করে, যে তারা বিশ্বকাপ-পরবর্তী (বাম্প) যেটা তারা মনে করে যে তারা পেতে যাচ্ছে তার উপর সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়েছে। আমি এটা নিয়ে সন্দিহান হব। আমি মনে করি না এটা তাদের খুব একটা ভালো করতে যাচ্ছে।”
Szymanski বলেছেন ফুটবলের আন্তর্জাতিক অভিজাত এবং আমেরিকান লিগের মধ্যে খেলার মানের বিশাল পার্থক্যের উপর জোর দিয়ে বিশ্বকাপ লিগকে ক্ষতিগ্রস্থ করতে পারে।
তিনি যোগ করেছেন: “আমেরিকানরা বোকা নয়।” “তারা জানে ভাল মানের খেলা কি (এবং) কোন ভাল মানের খেলাধুলা নয়। এবং তারা জানে যে MLS নিম্ন-স্তরের। একটি বিশ্বব্যাপী বাজারে, সত্যিকারের প্রতিযোগিতামূলক লীগ করার জন্য আপনি সেরা প্রতিভা পেতে পারেন তা হল বেতন দেওয়া।”
যা আমাদের ব্যাঙ্কের উপসংহারে ফিরিয়ে আনে যে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবল সংস্কার ফুটবল সম্পর্কে নয়, খেলার জন্য ব্যয় করা অর্থ সম্পর্কে। পরের গ্রীষ্মের বিশ্বকাপের জন্য একটি দীর্ঘস্থায়ী প্রভাব ফেলতে, “শক” অবশ্যই বর্ধিত উপস্থিতি এবং টেলিভিশন দেখা থেকে নয়, বিনিয়োগ থেকেও আসতে হবে। Szymanski যেমন বলেছেন, এর অর্থ খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রেও অতিরিক্ত বিনিয়োগ।
“যদি এই প্রতিযোগিতার প্রতি মনোযোগ আকর্ষণ করা হয়, আমি নিশ্চিত নই যে এটি প্রতি চার বছরে অলিম্পিকের চেয়ে বেশি কিছু করে না যখন এটি অস্থায়ীভাবে কিছু লোকের জন্য কিছু খেলার প্রোফাইল উত্থাপন করে যারা আগে নৈমিত্তিক ভক্ত ছিল না,” ব্যাঙ্ক বলেছে৷
