যখন লিন্ডসে গটলিব এই গত বাস্কেটবল মরসুমের দিকে ফিরে তাকায়, তখন তার চাপের কথা চিন্তা করা অসম্ভব। গত পতনের 1 দিন থেকে স্পটলাইটটি ইউএসসিতে উজ্জ্বলভাবে রয়েছে এবং দেখে মনে হচ্ছে পুরো হুপস বিশ্ব জুজু ওয়াটকিনসকে ট্রোজানদের একটি জাতীয় শিরোনামে তোলার জন্য অপেক্ষা করছে। শোতে সবাই সেই ওজন অনুভব করেছিল। এমনকি ইউএসসি কোচও।
“প্রত্যেকের মনে হয়েছিল যে আমরা জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের প্রতিযোগী,” গটলিব বলেছেন।
তিনি এখন স্বীকার করেছেন যে সেই ক্রুসিবলের মাধ্যমে তিনি শিখেছেন এমন কিছু পাঠ রয়েছে এবং এমন অনেক কিছু রয়েছে যা সে ভিন্নভাবে করতে পারে। যদিও এনসিএএ টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় রাউন্ডে ওয়াটকিনসের হাঁটু তার নীচে বিশ্রীভাবে বাঁকানোর জন্য কেউ পরিকল্পনা করতে পারেনি — বা ইনজুরির কারণে তাকে ইউএসসি-তে পুরো পরের মৌসুম থেকে বাদ দেওয়ার জন্য, ট্রোজানদের পথে একটি বিশাল রেঞ্চ ছুঁড়ে দেওয়া।
এখন, ইউএসসি তার তারকা ছাড়া একটি মরসুমের জন্য প্রস্তুত হওয়ার কারণে, তেমন কোন চাপ নেই। নিউ মেক্সিকো স্টেটের বিরুদ্ধে মঙ্গলবার ট্রোজানদের মরসুম শেষ হওয়ার সাথে সাথে, আলো অন্যত্র জ্বলতে ব্যস্ত থাকবে। কারণ যতদূর কলেজ হুপস বিশ্বের এই মুহূর্তে উদ্বিগ্ন, ওয়াটকিনস সাইডলাইন সঙ্গে, এই মরসুম শুরু ট্রোজানদের জন্য বাইরের কোনো ভবিষ্যদ্বাণী নেই।
ইউএসসি গার্ড জুজু ওয়াটকিন্সের প্রধান কোচ লিন্ডসে গটলিব। ওয়াটকিন্সের তারকা মর্যাদা গত মৌসুমে জাতীয় শিরোপা প্রত্যাশা নিয়ে এসেছে।
(জে সি. হং/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
এক বছর আগে, গটলিবকে হাইপ-অন-এর মুখোমুখি হতে হয়েছিল। “এটা (প্রত্যাশা) উপেক্ষা করা বোকামি হবে,” তিনি বলেছিলেন।
কিন্তু এ বছর? “আমি মনে করি তাদের উপেক্ষা করে কিছু করা বোকামি হবে।”
গত মার্চে এলিট এইটে আরোহণের পর – আংশিকভাবে ওয়াটকিনস ছাড়াই – প্রাথমিক অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস টপ 25 পোলে ইউএসসিকে 18 নম্বরে ভোট দেওয়া হয়েছিল। গত মাসে ট্রোজানদের র্যাঙ্কিং সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করা হলে গটলিব প্রাক-মৌসুম নির্বাচনকে মূলত “শিক্ষিত অনুমান” বলে উড়িয়ে দিয়েছিলেন। যাইহোক, কিছু অনুরাগীরা এটিকে একটি মরসুমের পরে অসম্মানজনক হিসাবে দেখেছিল যেখানে USC মাত্র চারটি গেম হেরেছিল এবং বিগ টেন নিয়মিত সিজনের শিরোনাম জিতেছিল।
কিন্তু বাস্তবতা হল ট্রোজানরা উত্তরের চেয়ে অনেক বেশি প্রশ্ন নিয়ে মৌসুম শুরু করে। ইউএসসি কেবল ওয়াটকিনসকে হারায়নি, এটি এলিট এইট দল থেকে তার শীর্ষ সাত স্কোরারদের মধ্যে ছয়জনকে আঘাত করে, WNBA বা ট্রান্সফার পোর্টালে হারিয়েছে। ফরোয়ার্ড লাইনে এটির কোনো প্রমাণিত খেলোয়াড় নেই, চার সিনিয়রের একটি কমিটি মৌসুম শুরু করবে বলে আশা করা হচ্ছে। দেশের অন্যতম কঠিন সময়সূচী তাদের জন্য অপেক্ষা করছে, শীর্ষ তিনটি প্রিসিজন বীজের বিরুদ্ধে চারটি খেলা: UCLA, দক্ষিণ ক্যারোলিনা এবং কানেকটিকাট।
“গত বছর এই সময়ে এটি কেমন ছিল সে সম্পর্কে এখনও অনেক কিছু অজানা আছে,” বলেছেন গটলিব, যিনি কোচ হিসাবে তার পঞ্চম মৌসুমে প্রবেশ করছেন। “এবং এই আমি, আমার কাজ বন্ধ করার পরে।”
এই কাজটি ওয়াটকিনসের সাথে শুরু হয় – বা বরং, তার অনুপস্থিতির বিশাল শূন্যতা মেঝের উভয় প্রান্তে।
গটলিবের কোন বিভ্রম নেই যে কেউ তারকাকে প্রতিস্থাপন করবে। এমনকি যদি এটি 2025 সালে দেশের শীর্ষ সম্ভাবনা নবীন জাজি ডেভিডসনের উপর বিন্দুগুলি সংযুক্ত করতে প্রলুব্ধ করে।
“কেউ জুজু এর জুতা পূরণ করে না। তারা খুব অনন্য জুতা,” গটলিব বলেন। “তবে জ্যাজি আমাদের শোতে আসতে পারে এবং প্রত্যেকের উপর সত্যিই একটি অনন্য এবং আশ্চর্যজনক ছাপ রেখে যেতে পারে তা বেশ পরাবাস্তব।
“এটি সত্যিই ভাল। আমি এটি দিয়ে শুরু করব। এটি পরবর্তী স্তরে ভাল।”
সেই প্রতিভা কত দ্রুত মাঠে নামবে তা USC-এর মরসুমের দিকনির্দেশ নির্ধারণ করতে পারে। কিন্তু ডেভিডসনের ট্রোজানদের সর্বশেষ সম্ভাবনার সাথে তুলনা করার কোন আগ্রহ নেই, যিনি অবিলম্বে একজন নবীন হিসাবে গুঞ্জন তৈরি করেছিলেন।
ফ্রেশম্যান জ্যাজি ডেভিডসন গ্যালেন সেন্টারে ইউএসসি মহিলাদের বাস্কেটবল অনুশীলনের সময় কাজ করছেন।
(ইউএসসি অ্যাথলেটিক্স/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
“তিনি জোজো, তিনি একজন প্রজন্মের খেলোয়াড়,” ডেভিডসন বলেছিলেন। “আমি মনে করি আমরা দুজনেই আলাদা আলাদা জিনিস করি। সে আমার ট্রানজিশনে খুব সাহায্য করেছে। কিন্তু আমি সত্যিই দলকে জিততে সাহায্য করতে এসেছি।
কেউ সন্দেহ করে না যে সে তা করবে। প্রকৃতপক্ষে, বিশেষ করে নবীনদের প্রতিরক্ষামূলক দক্ষতা একটি ব্যবহারিক ছাপ তৈরি করেছে।
“তার দৈর্ঘ্য অবিশ্বাস্য,” সোফোমোর গার্ড কেনেডি স্মিথ বলেছিলেন। “তার ডানার স্প্যান অনেক লম্বা। সে সব সময় শট ব্লক করে।”
ওরেগন স্টেট ক্লাস 6A মহিলাদের বাস্কেটবল ইতিহাসে ডেভিডসন সর্বকালের শীর্ষস্থানীয় স্কোরার বিবেচনা করে তার অপরাধ নিঃসন্দেহে অনুসরণ করা উচিত।
তবে ট্রোজানদের মরসুমের শুরুতে তাদের নতুন তারকার উপর কতটা নির্ভর করতে হবে তা দেখার বিষয়, বিশেষ করে কানেকটিকাট এবং দক্ষিণ ক্যারোলিনার বিরুদ্ধে কঠোর নন-কনফারেন্সের ঝোঁক নিয়ে।
কে আক্রমণাত্মকভাবে নেতৃত্ব দেয় তা নির্বিশেষে, ট্রোজানরা যদি বিগ টেন প্রতিযোগিতামূলক দৌড়ে এগিয়ে যাওয়ার আশা করে তবে ইউএসসি-কে সে বিষয়ে একটি বড় লাফ দিতে স্মিথের প্রয়োজন হবে।
31শে মার্চ স্পোকেনে, ওয়াশিংটনে এলিট এইট এনসিএএ টুর্নামেন্ট খেলা চলাকালীন ইউএসসি গার্ড কেনেডি স্মিথ বলটি ইউকন গার্ড পেইজ বুকার্সের কাছ থেকে দূরে নিয়ে যাচ্ছেন।
(ইয়ং কোয়াক/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
তার প্রথম মরসুমে ইতিমধ্যেই একজন প্রভাবশালী ডিফেন্ডার, স্মিথ একজন নবীন হিসাবে পরিধি থেকে অসঙ্গতিপূর্ণ শ্যুটার ছিলেন। এখন, FIBA AmeriCup-এ টিম USA-এর সাথে সোনা জেতার পর, স্মিথ বলেছিলেন যে তিনি একজন সোফোমোর হিসাবে “সত্যিই ব্যাগের মধ্যে”।
“আমি মনে করি আমার ভূমিকায়, আমাকে আরও ধারাবাহিক হতে হবে,” তিনি বলেছিলেন। “কিন্তু আমি মনে করি এই দলের প্রত্যেকেরই মূল্য আছে এবং সবাই চাইলে একটি বালতি পেতে পারে।”
ইউএসসির যদি তার বিগ টেন শিরোপা রক্ষার কোনো আশা থাকে তবে ডেকে সব হাতের প্রয়োজন হবে। কারা ডান, যিনি জর্জিয়া টেকে স্থানান্তরিত হয়েছেন, ব্যাককোর্টে ট্রোজানদের জন্য তিন-পয়েন্ট রেঞ্জ থেকে তাদের সবচেয়ে ধারাবাহিক হুমকি হিসাবে গুরুত্বপূর্ণ হবে। ইয়াকিয়া মেল্টন, লরা উইলিয়ামস, ভিভিয়ান ইওচোকো এবং লিথুয়ানিয়ান আমদানী গেরদা রাউলুসিতিতি, যাদের কেউই কলেজ বাস্কেটবল খেলে প্রতি গেমে দুই পয়েন্টের বেশি স্কোর করেনি, এমন একজন সিনিয়র কোয়ার্টেট থেকে ইউএসসি-রও একজনের প্রয়োজন।
এই প্রশ্নগুলোর উত্তর খুব শীঘ্রই পাওয়া দরকার। কিন্তু প্রোগ্রামের ভিতরে যে কারো জন্য, প্রত্যাশা কোনভাবেই পরিবর্তন হবে না।
“লক্ষ্য এখনও একই, যা একটি জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ,” স্মিথ বলেছেন। “এটা শুধু আমাদের যা আছে তা দিয়ে নেভিগেট করছে।
“আমাদের অবস্থা মোটেও খারাপ নয়।”
