NHL এর প্যাসিফিক ডিভিশনের দ্বিতীয় এবং নীচের মধ্যে দূরত্ব হল 43 মাইল। Crypto.com এরিনা, যেখানে দ্বিতীয় স্থানে থাকা রাজারা খেলছে, হোন্ডা সেন্টার থেকে, হাঁসের বাড়ি, যারা সান জোসের সাথে বিভাগের বেসমেন্ট ভাগ করে নেয়।
শুক্রবার আনাহেইমে অনুষ্ঠিত সকালের ম্যাচে কিংস ২-১ ব্যবধানে জয়ী হওয়ার পর স্ট্যান্ডিংয়ে, দুই দল আট পয়েন্টের ব্যবধানে। তবে সেই ফলাফল সত্ত্বেও, বরফের দলগুলির মধ্যে ব্যবধান সংকুচিত হয়েছে এবং এটি একটি দ্বৈত-ফ্রাঞ্চাইজির বাজারে গুরুত্বপূর্ণ, গ্রেগ ক্রোনিন বলেছেন, যিনি হাঁসের বেঞ্চের পিছনে তার দ্বিতীয় মরসুমে রয়েছেন।
ক্রোনিন নিউ ইয়র্ক দ্বীপপুঞ্জ এবং টরন্টো ম্যাপেল লিফস উভয় দলের সহকারী কোচ ছিলেন, যে দলগুলি হকির তলাবিশিষ্ট প্রতিদ্বন্দ্বিতাগুলির অর্ধেক তৈরি করেছিল। এই গেমগুলি ছিল যা ভক্ত এবং খেলোয়াড় উভয়ই অপেক্ষায় ছিল।
“(নিউ ইয়র্ক) রেঞ্জারের প্রতিদ্বন্দ্বিতা খুব তীব্র,” ক্রোনিন লং আইল্যান্ডে তার সময় সম্পর্কে বলেছিলেন। “এবং তারপরে টরন্টো এবং মন্ট্রিল, দুটি খুব আলাদা বাজার, কিন্তু এটি হকির সবচেয়ে ধনী এবং শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বিতাগুলির মধ্যে একটি, তাই না?
এরিক পোর্টিলো (1) শুক্রবার হোন্ডা সেন্টারে ডাকদের বিপক্ষে জয়ের সময় ব্র্যান্ডট ক্লার্ক (92) এর সহায়তায় কিংসের জন্য একটি সেভ করেন।
(গেটি ইমেজের মাধ্যমে ডেবোরা রবিনসন/এনএইচএলআই)
“গত বছর ওয়েস্ট কোস্টে নতুন কোচ হিসেবে কিংসের হয়ে খেলে, এটা আমার মনে হয়েছিল, ‘এটা একটা প্রতিদ্বন্দ্বী খেলা। এটা মজার।’
সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়ার প্রতিদ্বন্দ্বিতা সেই আনন্দ এবং তীব্রতা হারিয়েছে কারণ দুই প্রতিবেশী স্ট্যান্ডিং উপরের দিকে চলে গেছে, কিংস ডিভিশনে তৃতীয় স্থান অর্জন করেছে এবং গত তিন মৌসুমের প্রতিটিতে পোস্টসিজন তৈরি করেছে যখন হাঁস, যাদের ছিল না 2018 সাল থেকে একটি বিজয়ী রেকর্ড, একটি খরায় নিমজ্জিত যা ছয়টি মরসুম স্থায়ী হয়েছিল৷
তবে মরসুমের এক চতুর্থাংশেরও বেশি পথ, হাঁসগুলি জীবনের লক্ষণ দেখাতে শুরু করেছে। শুক্রবারের হারের আগে, হাঁস তাদের শেষ ছয়টি খেলার মধ্যে পাঁচটিতে পয়েন্ট অর্জন করেছিল, চারটিতে জিতেছিল।
“গত 10টি খেলায়, আমরা একটি গ্রুপ হিসাবে একটি পরিচয় খুঁজে পেয়েছি,” ক্রোনিন বলেছিলেন, যার দল পাঁচ সপ্তাহ আগে একই বিল্ডিংয়ে কিংসের কাছে প্রথম খেলাটি 4-1 হেরেছিল। “শেষ 10টি গেম আমরা যেভাবে খেলতে চাই তা হল আমরা চেক ইন করি, পুনরায় দলবদ্ধ হই বা শুধুমাত্র একটি সংযুক্ত গ্রুপ হিসাবে খেলি, আমরা এটি বের করতে শুরু করছি।
ডাকসও গোলটেন্ডার জন গিবসনকে সেই স্ট্রীকের মাঝখানে ফিরে স্বাগত জানায় এবং তাদের প্রথম পাঁচটি শুরুর মধ্যে চারটি জিতেছে, ওভারটাইমে একমাত্র পরাজয়। সেপ্টেম্বরে জরুরী অ্যাপেন্ডেক্টমি সার্জারি করার পর গিবসন মৌসুমের শুরুতে মিস করেন।
কিন্তু গিবসন, 31, একটি পুনর্নির্মাণ প্রকল্পের তৃতীয় মৌসুমে দলের পঞ্চম-বয়স্ক খেলোয়াড় যা এখন পরিশোধ করতে পারে। এনএইচএল-এর কোনো দলই হাঁসের চেয়ে 21 বা তার চেয়ে কম বয়সী খেলোয়াড় বহন করে না, যাদের ম্যাসন ম্যাকটাভিশ, ওলেন জেলওয়েগার, টাইসন হিন্ডস এবং পাভেল মিনটিউকভের মধ্যে ছয়জন খেলোয়াড় রয়েছে, সবাই 21; 20 বছর বয়সী কাটার গাউথিয়ার; এবং কিশোর লিও কার্লসন, 19। ছয়টির মধ্যে চারটি ছিল প্রথম রাউন্ডের বাছাই করা।
ক্রোনিনের দল, বিভাগের সবচেয়ে ছোট, কিংস এবং লিগের বাকি অংশগুলির সাথে ব্যবধানটি বন্ধ করার জন্য পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে পারে কিনা তা নির্ভর করবে তরুণ হাঁসরা কত দ্রুত পরিণত হবে তার উপর। তারা ইতিমধ্যে কার্লসনের সাথে এর লক্ষণ দেখিয়েছে, যিনি শুক্রবার শরীরের উপরের অংশে আঘাতের কারণে তার দ্বিতীয় খেলাটি মিস করেছেন, ছয় গোলে দলের নেতৃত্ব ভাগ করে নিয়েছেন। ম্যাকটাভিশ এবং গাউথিয়ের প্রত্যেকে সাতটি করে অ্যাসিস্টে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে, যেখানে মিন্ট্যুকভ প্রতি খেলায় আইস টাইমে সমস্ত সুস্থ স্কেটারদের নেতৃত্ব দেয়।
“বেশিরভাগ দল যেগুলি সত্যিই নির্ভরযোগ্য তাদের খেলার ক্ষেত্রে অনেক খেলোয়াড়ের নেতৃত্বে রয়েছে যারা তাদের 20-এর দশকের শেষের দিকে, 25- থেকে 30 বছর বয়সী দল,” ক্রোনিন বলেছেন, যার চারটি সুস্থ স্কেটার রয়েছে 25 থেকে 30 বছর বয়সী আমাদের এই গ্রুপের সম্পূর্ণ অনুপস্থিতি রয়েছে। “এটি শুধুমাত্র একটি খুব অস্বাভাবিক গতিশীল।”
এদিকে ধারাবাহিকতা খুঁজছেন কিংসরা। যদিও শুক্রবারের জয়টি তিন দিনের মধ্যে তাদের দ্বিতীয় এবং প্রায় এক মাসের মধ্যে প্রথমবারের মতো তাদের পরপর জয় এনে দেয়, তবে এটি একটি টানা পরে এসেছিল যেখানে তারা আটটির মধ্যে পাঁচটিতে হেরেছিল, বিভাগের সবচেয়ে খারাপ দলের কাছে সাতটি গোল হারায়। এক রাতে, তারপর দুই রাত পরে NHL সেরা দল পরাজিত.
আইকনিক গোলটেন্ডার এরিক পোর্টিলো শুক্রবার কিংসের হয়ে তার এনএইচএল অভিষেক করেন এবং প্রথম 11টি শটটি তিনি দেখেছিলেন কিন্তু 12তম শটটি তাকে অতিক্রম করে চলে যায়, কারণ রায়ান স্ট্রোম দ্বিতীয় পিরিয়ডে 1-0 2:48 তে হাঁসকে এগিয়ে দেন।
কিন্তু পোর্টিলো, যার বাবা-মা থ্যাঙ্কসগিভিং ডে-তে সুইডেন থেকে এসেছেন, তিনি আবারও অপরাজিত ছিলেন, 28টি স্টপ করেছেন – যার মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণটি ছিল ট্রয় টেরির একটি সেভ ছিল 17 সেকেন্ড বাকি থাকার আগে – দুই মিনিটের জন্য বরফ ছেড়ে যাওয়া সত্ত্বেও। শেষ সময়ের মাঝখানে স্কি ব্লেড মেরামত করতে। এটি কিংসকে তাদের দুজন, অ্যালেক্সিস, টারকোট এবং লাফেরিয়ারের কাছ থেকে গোল নিয়ে ফিরে আসতে দেয়।
দ্বিতীয় পিরিয়ডের মাঝপথে খেলাটি টাই করার জন্য বাম ফেসঅফ সার্কেলের ভেতর থেকে একটি কব্জির শট নিয়ে টারকোটস প্রথমে উঠে আসে। সেই গোলে সহায়তাকারী লাফেরিয়ারের নিজের 78 সেকেন্ডের মধ্যে একটি ফিলিপ ড্যানল্টের শট রিবাউন্ডে ঠেলে দিয়েছিলেন যাতে রাজারা জয়ের সাথে পালাতে পারে।
“এই দলগুলি বছরের পর বছর ধরে কঠোর লড়াই করেছে এবং গেমগুলি সবসময় কাছাকাছি ছিল,” কিংস কোচ জিম হেলার হাঁসের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা সম্পর্কে বলেছিলেন। “এগুলো আবেগের খেলা, তারা আঁটসাঁট।
“আমি ভেবেছিলাম তারা এই বছরের সেরা খেলাটি খেলেছে। অবশ্যই তারা আমাদের জন্য প্রস্তুত ছিল। তাই এটি সম্ভবত উভয় দলের সেরাটি নিয়ে আসবে।”
